Лена вставила дискету в дисковод компьютера.

На экране появилась уже знакомая цветная заставка и крупная надпись:

«Вариант-Х»

– Прямо секретные материалы! – проговорила Надежда Николаевна, глядя через Ленино плечо.

Ей тут же пришлось пожалеть о своих словах.

Файл действительно оказался секретным, и на попытку открыть его выдал сакраментальную фразу: «Введите пароль».

Лена и Надежда переглянулись. Получалось, что их сегодняшний поход в «Вариант», все связанные с ним хлопоты и риск оказались напрасными. Что называется, близок локоть, да не укусишь.

Гадать вслепую, перебирать бессмысленные сочетания букв и цифр, имена знаменитых футболистов и рок-звезд можно сколько угодно, хоть до второго Всемирного потопа, смысла в этом занятии нет ни на грош.

Лена откинулась на спинку вращающегося кресла и тяжело вздохнула:

– Все зря!

– Не торопись опускать руки! – воскликнула Надежда и стремглав вылетела из квартиры.

Она немного нервничала, поскольку время неумолимо бежало к тому часу, когда муж ее возвращался с работы. Дома был форменный бедлам, кот и собака сидели голодные, да неизвестно еще, живы ли они? Надежда сильно опасалась за здоровье сенбернара Арчибальда.

Ниже этажом, в тридцать четвертой квартире, жил замечательный подросток по имени Леха Одуванчиков. Замечателен он был тем, что великолепно разбирался в компьютерных программах. Впрочем, многие современные подростки свободно чувствуют себя в виртуальном пространстве и иногда кажутся просто говорящей приставкой к своему компьютеру, но к Лехе с уважением относился даже муж Надежды Сан Саныч и неоднократно обращался к тринадцатилетнему специалисту за консультацией.

Вот к этому-то Лехе Одуванчикову и направилась сейчас Надежда Николаевна.

Позвонив в дверь тридцать четвертой квартиры, она не дождалась никакого ответа. Однако не сдалась и не отступила, поскольку хорошо знала, что Леха Одуванчиков практически всегда дома, возле своего обожаемого «пентиума», от которого отходит только для того, чтобы поесть.

Действительно, хорошенько прислушавшись, она расслышала за дверью звуки отдаленной канонады. Видимо, Леха осваивал какую-нибудь новую компьютерную «стрелялку».

Надежда Николаевна прижала палец к звонку и давила на него, не переставая, несколько минут. Наконец из-за двери послышался недовольный голос:

– Ну иду, иду! Сейчас, только тапки надену!

Замки загремели, дверь распахнулась, и на пороге появился веснушчатый мальчишка с растрепанными рыжими волосами, в длинной футболке с надписью: «Я ненавижу Билла Гейтса» и в тапках на босу ногу.

– Кого черт принес, на самом интересном месте оторвали… – проговорил он недовольно и только тогда разглядел, кто стоит перед ним.

– Ой, теть Надь… – растерянно протянул он, – а я думал, это Вовчик за диском притащился…

– Алексей, – строго и солидно проговорила Надежда Николаевна, – мне нужна твоя помощь!

– Да? – На лице подростка нарисовалась глубокая тоска. – А я только-только на шестой уровень перешел… теть Надя, может быть, завтра?

– Ну, вообще-то задача, наверное, тебе не по зубам, – задумчиво протянула Надежда, с сомнением окинув тщедушную фигурку Одуванчикова, – поищу кого-нибудь постарше…