Комната, где Сергею предстояло закончить свой тернистый путь, либо стать суперменом – или, скорее супервуман, – также напоминала медпункт больницы невысокого пошиба, в которой не хватало денег на оборудование и вся ее слава заключалась в умных сельских дедушках-докторах, умеющих одним прикосновением узнать, чем больна доярка или почему болит голова у механизатора. По крайней мере, Сергей так себе это представлял.

Впрочем, стоит заметить, что последний раз в деревенской больнице он был лет десять назад, когда выезжал в область по уголовному делу, касающемуся разбойного нападения на ломбард, с тех пор исправно отстегивающий неплохую сумму за «защиту». В той больничке лежал подельник грабителей, при дележке получивший пулю в затылок и почему-то не улетевший на Колесо Жизни. Видимо, потому, что несчастная пуля не нашла микромозга в костяной ткани бронированной головы этого «человека-мутанта» с одной извилиной.

Пахло травами, спиртом, пряностями, натертым воском деревянным полом, паркет которого был из разноцветных пластинок, собранных в прихотливый узор.

Дорогой паркет – сразу определил опытный Сергей, ясно, что торговля снадобьями довольно выгодное занятие. Вот бы и ему стать таким торгашом…

Хозяин дома ждал, стоя возле окна, и наблюдал за тем, как на тренировочной площадке бьются двое – один был «привратник», другого Сергей еще не видел. Они перемещались настолько быстро, наносили удары так незаметно, что казалось: вместо двух людей на площадке туманные облачка, которые на мгновение, во время остановки, снова становились мужчинами, держащими в руках небольшие короткие клинки – деревянные, конечно, не боевые.

Зрение Сараны было довольно острым, и Сергей видел происходящее в подробностях, как на экране хорошего телевизора.

– Красиво! – невольно вырвалось у него, и Гекель, слегка улыбнувшись, ответил:

– Ты будешь быстрее и красивее… если выдержишь изменение. Не передумал?

– Нет, не передумал! – сказал Сергей, не отводя глаз от бойцов. – Но мне страшно. Хочется еще пожить…

– Само собой! – усмехнулся Гекель. – Все хотят жить. И я хочу. И даже куры, которых мы едим… Вот только у каждого на небесах отмерен свой срок. Если твое время вышло – ты умрешь, даже если запрешься в каменном погребе и не будешь выходить на свет. Если нет – уцелеешь и в жерле вулкана. Все в руках богов, а мы лишь маленькие песчинки мироздания…

– Ты не представляешь, мастер, как меня успокоил! – скривился Сергей и, будто в знак протеста, без разрешения уселся на кушетку, стоящую возле стены. – Когда начнем?

– Сейчас и начнем. Снимай халат, я тебя осмотрю. Снимай, снимай – теперь не до стыда. К тому же ты ведь не женщина… интересно будет с тобой поговорить на эту тему… если выживешь. Как чувствует себя мужчина в женском теле? Я думал над этим, но так и не смог прийти ни к каким выводам. Противоречие между женским и мужским началом.

Тааак… ну что же… тело у тебя прекрасное, я бы сказал даже – тренированное. Хорошее питание вкупе с тяжелой физической работой делают чудеса. Были повреждения, да? Плетка? Вот тут – удар по черепу. Ага… зажило само, кожа слегка припухла. Был перелом ребра… вроде все. Тело молодое, соответствует восемнадцати годам. Развитое как положено.