– Раз все в сборе, можно начинать, – произнесла Мария Федоровна.

Максим на нее скосился и промолчал. Было странно, что за ними зашла именно она. Почему так? Может быть, она решала – стоит ли привлекать их к делу? Кто знает… кто знает… Но присутствуя на семейном совете Романовых, Меншиков чувствовал себя не в своей тарелке. Он ведь, по сути, был здесь чужим. Да, формально, по бумагам, числился бастардом одной из дам этого рода. Но даже в этом случае – непонятно, какого лешего его притащили на внутреннее семейное мероприятие?

Начали обсуждать какие-то текущие семейные дела. Малозначительные. А потом вдруг перешли к вопросу предстоящей кампании. Впечатленные военными успехами, Император и его окружение решили идти на Царьград.

– А что вы молчите, Максим Иванович? – наконец произнес Николай II. – Что вы думаете по поводу предстоящего дела?

– Взятие Константинополя? Задача несложная. На все про все нужно полгода подготовки, пехотный корпус да крепкая поддержка с моря. Но разве эту задачу мы должны ставить сейчас?

– Объяснитесь.

– Мы можем взять Константинополь. Это реально. Во всяком случае, я бы за это дело при определенных условиях взялся. Но это не отвечает геополитическим интересам России. Пока не отвечает. Лондон и Париж будут резко против. Великобритания даже пропустила в Мраморное море «Гебен», чтобы усилить османскую оборону. Это говорит о многом.

– Пропустила?

– Конечно. Или вы думаете, что англичане не могли его перехватить, если бы имели такое желание? Нет. «Гебен» в Черном море отвечает геополитическим интересам Великобритании. И воевать – воюют, и нас от проливов ограждают. Нетрудно догадаться, что если мы возьмем проливы, то расстроим всю коалицию. Мы потеряем и без того слабое единство, и Центральные державы смогут победить. Сейчас – не время. До тех пор, пока над нами словно дамоклов меч нависают Австро-Венгрия и Германия – соваться в проливы смерти подобно. Ни одна из сильных Европейских держав этого не желает. Каждая по-своему. Но не суть. Главное заключается в том, что взять мы можем, а удержать не сможем.

Наступила тишина. Весь семейный совет Романовых внимательно смотрел на этого тщательно выбритого парня. И думал. Каждый о своем.

– И что вы предлагаете? – после долгой паузы спросил Император.

– Нам не нужно пугать союзников. Во всяком случае – не сейчас. Повторю. Пока над нами нависают Австро-Венгрия и Германия – мы не сможем взять и удержать проливы. Никогда. В интересах России, чтобы эти державы по итогам войны раскололись на не очень мелкие, но достаточно слабые государства. Королевства Бавария, Ганновер, Саксония, Австрия, Венгрия, Богемия и так далее. И уже после этого, улучив момент, окончательно решить османский вопрос.

– И все? – с улыбкой спросила Мария Федоровна.

– Нет. Решив вопрос с османами, нужно будет возвращаться к японскому вопросу. Нам нужен выход на рынки Китая… и не нужна сильная Япония.

– Но ради чего тогда России воевать в этой войне? – поинтересовался Сандро[147]. – Какова цель?

– Как ради чего? О! Это несложно. Например, за воссоединение со старыми славянскими землями. Остров Рюген со старинной Арконой