Как и вчера, я полночи провалялась без сна. Мысли, одна страшнее другой, не давали уснуть. На утро я чувствовала себя уже не такой бодрой. Арина даже заметила мое состояние и поинтересовалась, не произошло ли чего. Ничего я ей рассказывать не стала, потому что не имело уже это никакого смысла. Ну а Катя с утра пораньше опять впряглась по хозяйству.

Велела мне баба Степанида прихватить с собой в лес что-нибудь из драгоценностей, но не подаренных кем-то, а купленных мною лично. Из таковых имелся у меня только золотой кулон с капелькой из голубого топаза. Два года назад приглянулся он мне в ювелирной лавке, и потратила я на него всю стипендию. С ним я и отправилась к знахарке на следующий день к назначенному времени. Арина, надо отдать ей должное, порывалась пойти со мной. Но на этот счет у меня тоже были строгие инструкции – никого с собой в лес не брать.

Знахарка уже ждала меня на крыльце и в дом не пустила. Она сунула мне в руки тяжеленную торбу со словами: «Тебе нужно, ты и тащи в лес». Всю дорогу я пыталась с ней заговорить, но она делала вид, что не слышит, демонстративно отворачивалась в другую сторону. Здорово же я ее разозлила. Но и она тоже хороша – не могла предупредить? Или даже не допускала такой вероятности?

Один единственный раз она не выдержала и ответила на очередной мой вопрос, но лучше бы она этого не делала. Я спросила, почему не смогла поговорить в лесу с Булатом.

– Бог ты мой, всемогущий! Да откуда же ты такая наивная взялась? – Степанида остановилась, заставляя и меня притормозить, и развернулась ко мне всем телом. – Да он же наложил заклятие немоты на твои уста, чтобы не убить тебя. Не понимаешь, что нельзя ему было быть с тобой вообще без души-то? Это убивает на месте. С разговором вылетела бы и жизнь из тебя. И никакие силы стихии не помогли бы. Ну ладно он – самец, повелся на желание. Но ты то чем думала? – и она характерно взглянула куда-то пониже моего пояса.

– Да откуда же я знала?!.

– Все, больше ни слова! Не беси меня, а то не смогу выполнить обряд.

Оставшийся путь до леса мы проделали в молчании. Теперь уже и у меня отпала охота разговаривать. Да и настроение испортилось дальше некуда. И за что мне только все это? Почему не смогла жить, как все нормальные люди? Угораздило же влюбиться в духа!

Мы не остановились на поляне, а все дальше углублялись в лес. Я даже испугалась было, что опоздаем, не успеем к полудню. Но ровно за десять минут до назначенного времени Степанида остановилась и забрала у меня торбу со словами:

– Все будет происходить здесь. Ты должна быть нема, как рыба. Если хочешь, наложу заклятие. Но думаю, что можно и без этого обойтись. Что бы ты не увидела, с этой минуты молчи!

Она достала из торбы небольшой мешочек и принялась посыпать из него землю измельченной травой, формируя круг и безостановочно говоря какие-то заклинания.

– Становись в центр, – скомандовала Степанида, когда круг замкнулся. – Босая! Снимай обувь.

Я разулась и вошла в круг, чувствуя под ступнями приятную прохладу и мягкость травы. Возле моих ног знахарка поставила кувшин с водой, а вдоль насыпанной ею травы, меньшим диаметром, разложила гладкие речные камни приличных размеров. Теперь понятно, почему торба оказалась такой тяжелой. Этих камней было не меньше десяти.