А я побежал дальше. Надо было проверить, не забыли ли погрузить чего-то важного на корабли? Еще раз посмотреть расчеты потребного количества продуктов и других припасов. Не закралась ли в них ошибка? Ведь мы по пути будем принимать на борт еще людей. А вдруг они явятся на сборные пункты без своих припасов? Наша флотилия насчитывала теперь семь кораблей, но только «Царица» была заполнена людьми на две трети от максимальной вместимости. Остальные отправлялись загруженными едва ли на пятую часть. Ведь вместимость шести приобретенных в Англии крупных, по местным меркам, судов составляла более двух тысяч человек! Однако английская община пополнила наш отряд только тремя сотнями добровольцев. Часть из них была отобрана отправленными на остров сержантами еще год назад и прошла неплохую подготовку. Другие присоединились уже после нашего прибытия. Последние пару месяцев сотня из них проходила ускоренные курсы юного моряка под руководством капитана Джакомо и экипажа «Царицы». Капитанами же кораблей были назначены самые способные из моряков нашего флагмана, уже приобрётшие некоторый опыт. Этого, конечно, для сколачивания минимально необходимого профессионального экипажа было явно недостаточно. Поэтому я предложил отобрать среди работавших на стройке сезонных моряков самых надежных и нанять их в команду. Хоть часть личного состава будут профессионалами. Джакомо придирчиво изучил претендентов, оценивая как деловые качества, так и количество целых зубов во рту, и выбрал семьдесят человек, по дюжине на корабль. Этого должно хватить. Свеженанятые моряки, в перерывах между погрузками припасов, нещадно гоняли остальную часть экипажа, прививая ей необходимые в море навыки.

Наконец, ровно к середине апреля все было готово. Оружие, материалы, разобранное оборудование из сараев и прочие припасы покоились в трюмах, все путешественники собрались у причалов. А их родственники, приехавшие, в том числе и из отдаленных общин, толпились рядом. Король не прибыл, хоть его и приглашали на церемонию отплытия. Решил не «светиться» на непонятном мероприятии. Ну и ладно, сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся!

Пора! Прекрасным солнечным утром пятнадцатого апреля тысяча двести пятого года семь больших кораблей, подняв часть парусов, заскользили по тихим водам Темзы вниз по течению. Большая часть из находившихся на их борту пятисот человек не имела ни малейшего понятия, куда конкретно она направляется. Но люди верили в меня, потому и пошли. Что ж, могу обещать, что, по крайней мере, скучным путешествие не окажется…

Весенние шторма во второй половине апреля практически сошли на нет, и наша флотилия довольно споро продвигалась на юг вдоль атлантического побережья Франции. Обогнув Нормандию, с одиноко возвышавшимся над скалами замком на месте будущего города Брест, увернулись, пользуясь сильным попутным ветром, от нежелательной встречи с парой галер французского флота, патрулировавших побережье. Пополнив несколько раз запасы пресной воды в случайных деревушках по пути, сделали первую крупную остановку в Ла-Рошели. Формально находясь под контролем французского короля Филиппа Второго Августа, город фактически принадлежал тамплиерам. Разжиревшие на снабжении крестовых походов и финансовых операциях с европейскими монархами храмовники отгрохали здесь мощно укрепленную оперативную базу, включавшую большой замок, богатый рынок и хорошо оборудованный порт. Пополнив в городе запасы провизии и приняв на борт ожидавшие тут, в соответствии с предварительными договоренностями, группы еврейских добровольцев из соседних общин, направились дальше вдоль побережья.