Уже три дома осталось — беленый, как украинская хата, с одной стороны, и крашеный с остальных; заброшенный дом с поваленным забором; бревенчатый, стоящий на высоком фундаменте, со двора которого раздался собачий лай.

Прежде всего, перебежав пути, Мельников убедился, что «КамАЗ», который они с Антоном заприметили еще утром, был на месте. Не факт — правильно заметил Упырь, не факт, что Батерский воспользуется грузовиком.

Он убедился в этом, пробежав с полкилометра, когда впереди раздались громкие хлопки автоматной очереди и вслед за этим долгий гудок автомобильного сигнала.

Двести метров прямо, безошибочно определил Мельников, чья задача упрощалась. Он занял место за деревом и приготовился к ведению огня.

Батерский обошел «Жигули» и, морщась от пронзительного нескончаемого гудка, распахнул дверцу. Выбросив водителя, мужчину лет пятидесяти, решившегося взять попутчика, он сел за руль и, газанув несколько раз, резко тронул машину с места.

Нет будущего? Ерунда! Вот оно, в руках и под колесами набирающей ход машины; оно в замелькавших за окнами деревьях. Оно в короткой вспышке, резанувшей глаза...

Батерский, резко выкрутив руль, только усугубил положение: машина с пробитыми правыми колесами вылетела на обочину и перевернулась. Колеса ее продолжали крутиться в пяти метрах от Мельникова, который только сейчас вышел из-за дерева.

Дверцу заклинило, пришлось вытаскивать Батерского через окошко. Он стонал, пытался помочь Мельникову, отталкиваясь от стойки окровавленными руками. Лоб разбит, глаза заливала кровь. Для старшего сержанта предатель был скорее мертв, чем жив.

Он выволок его безвольное тело из машины и бросил спиной на обочину. Почти сразу же увидел в его руках пистолет.

Тот самый, трофейный.

Капитана Шарова.

Увидел страшную улыбку на окровавленном лице предателя.

Батерский не медлил с выстрелом. Сержанта он держал на мушке считаные мгновения, которые вынесли на поверхность памяти разговор с кем-то из учебного центра. Почему, мол, Миротворца ни разу не ранили, хотя засад на него было предостаточно. А вот от него мало кто уходил живым. И раненым.

Только не сейчас.

Выпускник школы снайперов, целясь Мельникову в голову, нажал на спусковой крючок...

Уже давно затих за окном рев «Уралов» и «КамАЗов» с личным составом учебного центра, перед которыми была поставлена боевая задача, а Михаил Артемов не мог освободиться от голоса раненого бойца. Сержант Соколов своим выходом в эфир подтвердил опасения и ход событий, которые полковник читал, по ходу радиообменов, как с листа. И еще для Артемова было важным то, что Ротвейлер снимал с него ответственность за принятие ключевых решений, не связанных напрямую с его оперативно-розыскной деятельностью. Только недавно он думал, а скорее сетовал на то, что возглавлял не командный пункт. Каким-то образом он на протяжении всех этих долгих часов воздействовал на свои мысли, и они воплощались в жизнь. Действительно в жизнь, щедро закрашенную черно-белыми полосами, — в основном против его желания.

Теперь этот дар, совершенно безрадостно думал Артемов, станет, наверное, его визитной карточкой: «Слышали про полковника Артемова? Так вот, это сложное и ответственное дело нельзя поручать ему ни в коем случае».