– Тьфу! – выплюнула кляп княжна и встала из кресла. – Мерзость какая. Спасибо, Кощей.

– Да не за что, – развел я руками, – вон Илью благодари, он жизнью рисковал ради тебя.

– Спасибо, – посмотрела на парня княжна и слегка покраснела.

А Илья и вовсе застыл столбом, потешно хлопая глазами и раскрывая рот в попытке что-то произнести. Оставив парочку мысленно общаться и тонуть в глазах друг друга, я подошел к обломкам иголки и поднял их.

– Жаль, что тут суперклея еще не придумали, – вздохнул я, соединяя половинки между собою, – вдруг получилось бы все восстановить.

– Не беспокойся, Кощей, – встрепенулась княжна, которую Илья уже успел заключить в объятия, – эта игла не настоящая. Я ее успела подменить.

– Что? – не сразу до меня дошло, о чем она говорит. – Что, как не настоящая? А это тогда что?

– Моя шпилька, – улыбнулась девушка, аккуратно освобождаясь от объятий богатыря и касаясь своей прически. – А твоя иголка вот.

Девушка вытянула из своих волос тонкую, гораздо тоньше и покороче золотой шпильки иголку… Стальную!

– Это точно она? – с недоверием спросил я, пряча обломки шпильки в карман плаща (золото же!). – Что-то футляр и содержимое отличаются материалом. Скорлупа-то золотая.

– А ты возьми и сломай ее, – прищурилась девушка. – Сразу будет ясно – та или не та.

– Э-э, – протянул я, – мы воздержимся от подобных экспериментов. На Руси сразу станет ясно насчет подлинности иглы.

– Что теперь? – поинтересовалась Марьюшка, которая все это время стояла в стороне, возле порога.

– А теперь пора домой, – качнул я головою. – Садимся в избушку и катим обратно. Думаю, таким способом мы быстро доберемся до Руси. Пошли, не будем терять времени…

И мы пошли по лестнице вниз, во двор, где нас дожидалась избушка на колесах. Вот же княжна удивится, когда ее увидит. Чувствую, что Илья в ней будет похож на колхозного тракториста-молодца, который перед деревенскими девками хорохорится на своем стальном коне.

Проходя мимо полки, на которой лежала скорлупа, я мимоходом сгреб ее в карман плаща – не пропадать же добру. Дома запаяю и упрячу туда иглу. Саму иголку я приколол на плащ.

– Василисушка, – впереди был слышен голос Ильи, который соловьем разливался перед княжной, – я тебе такую избушку покажу, какую ты еще ни разу не видела. Она сама едет и плавает, а еще…

Ну что я говорил? Богатырь настолько прост, что его можно предсказать на десять шагов вперед.

– Ииийййяяяяааарррр!!!

Из боковой ниши в стене, практически неразличимой в полумраке на лестнице, на меня вылетела небольшая кривая фигурка гоблина. Того самого шута, в которого кидал костями Тяпа у меня в замке. В руке у гоблина был небольшой топорик, которым он меня и ударил. Ударил и тут же закувыркался по ступенькам от моей затрещины. Мои спутники резво расступились, пропуская неудачливого нападающего, и встревоженно в один голос спросили:

– Кощей, с тобой все в порядке?

– Нормально, даже плащ не порезал, – успокоил я своих товарищей.

Машинально провел рукой по плащу в том месте, куда пришелся удар. И похолодел: в материи накидки торчал совсем коротенький кусочек стальной занозы. Игла была сломана…