Он, словно ветряная мельница, беспомощно замахал руками, отчаянно пытаясь найти хоть что-то, за что можно ухватиться.

Дерево подбросило его не только вверх, но и в сторону, так что теперь он летел над поляной. Он приготовился к тому, что вот-вот разобьется насмерть, ударившись о землю, но этого не произошло. Вместо этого он упал на упругие ветви другого дерева. Или, точнее сказать, ветви другого дерева, протянувшись ближе, поймали его.

А затем дерево опять обхватило его поперек тела и подбросило я воздух.

Если бы Сэмюэль посреди всего этого кошмара был способен думать, он бы понял, что происходит. Он бы понял, что этой игрой управлял Мастер перемен, а он, Сэмюэль, играл роль мяча.

Его швыряло вверх и вниз, от дерева к дереву, а его сестру в этот момент медленно душило другое дерево у него под ногами.

— Надеюсь, тебе не попадется дерево-мазила, — раздался над поляной хохот Мастера перемен.

— Прекратите! — закричала Марта, чувствуя, как ветки сжимаются вокруг ее ног, ее груди, ее шеи. — Пожалуйста. — Ее крик, затихая, превратился в хрип: — Остановитесь.

Она с отчаянием смотрела, как два дерева, перекидывавшие Сэмюэля, теперь начинают тянуть его в противоположные стороны. Игра в мяч сменилась перетягиванием каната, и Сэмюэль из мяча превратился в тот самый канат.

Он и не догадывался прежде, что боль может быть такой ужасной. Мучительная боль была повсюду, захватив все его тело — плечи, колени, запястья, лодыжки, а деревья продолжали тянуть его все сильнее и сильнее, словно проверяя его кости на прочность.

— А теперь, детки, боюсь, что нам придется попрощаться, — сказал Мастер перемен. Он поднял руки, готовясь отдать последнюю команду деревьям. Команду, которая разорвет Сэмюэля надвое и, сжав шею Марты мертвой хваткой, задушит ее окончательно.

Мастер перемен закрыл глаза.

Он мурлыкал себе под нос: «С днем рождения меня».

Он наслаждался восхитительной силой, которую он ощущал внутри себя. Властью над тем видом существ, к которому когда-то принадлежал и он. Над тем видом, который издевался над ним в школе, который обзывал его и заточил его в тюрьму, над тем видом, который никогда не позволял ему праздновать день его рождения.

Он открыл глаза.

— Ну, детишки, как говорится, пришло время умирать.

И тут они увидели это.

Оба.

Хотя они щурились от боли, они все-таки это увидели.

Тонкую прямую линию, пролетевшую по воздуху по направлению к Мастеру перемен. Что-то вроде копья.

Он обернулся, следуя за взглядами детей. Он успел увидеть копье прежде, чем оно поразило его, но не успел помешать ему войти в свое тело.

— Нет! — закричал он, и черная кровь заструилась по его рукам, сжавшим копье, которое пронзило его насквозь. Он кричал, и тени покидали его тело, выходя изо рта и устремляясь обратно в лес. Мастер перемен обрушился на землю.

Сэмюэль заметил чьи-то фигуры в дальнем конце поляны. Это была тетя Ида с Ибсеном, стоявшим возле нее.

После этого все вокруг потонуло в удушающей тьме, потому что тени летели обратно к деревьям, растениям и всем тем существам, которым они раньше принадлежали.