— Но это же…

Слово «бесчеловечно» повисло в воздухе. Не в такой компании уместно обсуждать свои взгляды и мнения — эта мысль меня остановила. Бр-р… Я бы не прижилась на темных землях. Смочив лицо холодной водой, вернула ясность смятенным мыслям.

Но посланник темного принца все же что-то рассмотрел в моих глазах, решив пояснить, почему они так поступают:

— За силу и власть приходится платить слишком большую цену. Темное царство состоит из высокородных темных домов. Правителя выбирают из самых сильных и родовитых темных. Последние несколько веков правителями были маги из Великого Темного Дома Мааль. Чтобы сохранить свое положение и власть, им приходится быть очень сильными.

— Если род Мааль столь силен, отчего маленькую светлую целительницу, призванную Великим Домом, сопровождает личный карательный отряд младшего принца Даилича? — раздался вдруг отрешенный голос Риана.

Темный резко выпрямился — тоже не расслышал приближения моего оборотня. Встав, он напряженно взглянул на Альфу. Но у Риана взгляд тяжелый — волк легко выиграл этот поединок.

— По мнению некоторых Великий Дом Мааль слишком долго правит темным царством. Интриги и заговоры были всегда, но в последнее время все слишком ухудшилось, — едва слышно признался он. — Сейчас мы обязаны быть сильны и предусмотрительны как никогда. Жизни и здоровью целительницы ничто не должно угрожать. Мой господин просто решил подстраховаться от случайностей…

— Да, порой такая мелочь, как чужая жизнь, может сильно все усложнить, — ледяным тоном «согласился» Риан.

Мне же стало не по себе. То, ради чего меня призвали на земли темных, может стоить мне жизни? Возможно нападение или попытка уничтожить меня, чтобы помешать неведомым планам Великого Дома Мааль? Об этом догадался Риан?

— А вода закипела для отвара? — как бы между прочим спросила у мужа, прерывая тяжелый разговор.

Не хватало еще поссориться, не добравшись до цели.

— Да, пойдем, перекусим и продолжим путь.

Оборотень мягко перехватил мой локоть и увел от темного мага, предварительно наградив его уничижительным взглядом.

Перевала Трезубца мы достигли ближе к ночи. Перебравшись через очередной хребет, увидели в сумерках три острых скальных выступа. Окружающий пейзаж казался неприветливым, даже немного зловещим.

Я испытывала сильную усталость от долгого дня верхом, а помимо нее необъяснимую тревогу, словно меня со всех сторон что-то душило, пытаясь раздавить. Ощущения мерзкие, оттого настроение совсем упало.

Первый предупреждающий вой раздался далеко впереди, и я опознала в нем Марека, вожака нашего волчьего отряда. За ним еще и еще зазвучали волчьи призывы. Собратья сообщали о том, что наш отряд прибыл к месту, где нас встречают темные.

Вскоре мы выехали на большую площадку у одного из оснований скальников. Укрытый грядой, здесь находился большой каменный дом. Странное место для жизни — слишком труднодоступное. Тайное убежище Великого Темного Дома Мааль? Кого же здесь укрывают?

На площадке у основания горы ярко горели костры, вокруг них расселись темные. Я насчитала минимум пятьдесят магов! Тьма буквально кружила в воздухе, вызывая у меня в животе неприятные спазмы. Тут же вспомнились осада и штурм Мерунича, тогда буйствовавшая магия темных многих светлых магов выворачивала наизнанку, отвлекала от боя и ослабляла.