История показывает нам, что каждый товар со временем теряет в стоимости (с поправкой на инфляцию) и вокруг этого нисходящего тренда существуют большие циклы, направленные вверх и вниз. Это связано с тем, что человеческая изобретательность может влиять на спрос — например, старые источники энергии сменяются новыми, оптическое волокно приходит на смену медным кабелям и т. д., — а природные ресурсы со временем истощаются. Богатство, могущество и значение многих ближневосточных стран для всего мира росли с усилением важности нефти для экономики, но ситуация может легко измениться, если мир откажется от ископаемых видов топлива. В самом уязвимом положении оказываются страны, активно полагающиеся на один или несколько основных продуктов, поскольку те следуют циклам и иногда полностью теряют стоимость.

3. Стихийные бедствия. Они могут принимать разные формы (эпидемии, наводнения и засухи). На протяжении истории они многократно влияли на благосостояние стран и ход их эволюции сильнее, чем войны и депрессии. «Черная смерть» убила примерно 75–200 млн человек около 1350 г., а оспа — свыше 300 млн в XX в., более чем вдвое больше, чем погибло за то же время в войнах. Засухи и наводнения приводят к массовому голоду и гибели людей. Такие катастрофы обычно случаются внезапно и выступают своего рода стресс-тестами, выявляющими основные сильные и слабые стороны обществ.

4. Генеалогия. Я не эксперт в области генетики, так что мне особо нечего сказать — кроме того, что все люди приходят в этот мир с унаследованным набором генов, влияющим (в определенной степени) на их поведение. Логично предположить, что генетический состав населения той или иной страны может отчасти влиять на ее судьбу. Однако большинство собранных мной свидетельств указывает на то, что лишь небольшая доля (15% и менее) вариаций в поведении представителей различных популяций может теоретически объясняться генетическими различиями. Итак, генетика — скорее второстепенный детерминант по сравнению с другими факторами влияния.

 Хотя унаследованные активы и пассивы страны очень важны, история показывает, что самый важный детерминант — то, как люди ведут себя по отношению к другим и себе. Под этим я подразумеваю степень, в которой они придерживаются высоких стандартов, склонны к самодисциплине и уважительному отношению друг к другу. Это самое важное, что позволяет им быть продуктивными членами своих обществ. Такие качества в сочетании с гибкостью и жизнестойкостью (способностью адаптироваться как к плохому, так и к хорошему) позволяют минимизировать неудачи и максимизировать возможности. Продуктивность общества определяется характером, здравомыслием, изобретательностью и разумностью большинства его членов.

Поскольку капитал — актив, создающий доход, человеческий капитал можно представить себе как человека, создающего доход. Когда  у людей появляется способность создавать больше дохода, чем они тратят, в стране возникают хороший человеческий капитал и самодостаточность. Я называю это состояние «самодостаточностью плюс». В нем все люди, компании и страны должны стремиться к тому, чтобы стать финансово сильнее вместе и по отдельности. Возможность для совершенствования человеческого капитала и «самодостаточности плюс» достигается за счет повышения качества образования, культуры упорного труда и сотрудничества, профессиональной подготовки и т. д. Общества, не имеющие хорошего человеческого капитала, истощают свои ресурсы или все сильнее погружаются в долги, которые не смогут отдать (что прямиком ведет к проблемам в будущем).