В 00:30, Пентагон получил через спутник новость, что № 5 возвращается на авианосец. Тот факт, что теперь, из-за отказов, два вертолета больше не могут принимать участие в операции, вызвал большой испуг в Вашингтоне. Но менять их было уже слишком поздно; в действительности, на случай непредвиденных обстоятельств и их замены, не разрабатывалось никакого плана!
Вскоре после этого, на приборной доске вертолета № 2 замигала аварийная сигнализация, на сей раз указывая на падение давления в резервной гидросистеме, которая регулирует шаг лопастей редуктора винта и, следовательно, скорость вертолета.
Наконец, между 00:50 и 01:40, шесть оставшихся вертолетов приземлились в точке "Пустыня один". Осмотр гидросистемы вертолета № 2 показал, что дефект слишком серьезен для вертолета, который должен принимать участие в операции.
В этот момент, согласно официальной версии случившегося, три командира (вертолетов, коммандос и базы "Пустыня один") посовещавшись, пришли к заключению, что задачу нельзя выполнить силами всего пяти оставшихся вертолетов. Затем, они радировали об этом командованию "Нимица", которое в свою очередь передало их доклад в Вашингтон, в котором предлагалось прекратить операцию. Президент Картер согласился и отдал приказ самолетам и вертолетам возвращаться на базы.
Оставляя "Пустыню один", в суматохе приготовлений к возвращению, вертолет RH-53 столкнулся с самолетом С-130, начался пожар, в котором погибло восемь американских военнослужащих.
Это — официальная версия событий. Она не очень убедительна не только по представленным причинам, но также и по более специфичным соображениям.
Прежде всего, трудно понять, как американцы, которые имели сотни специалистов-вертолетчиков в Иране во время правления режима Шаха, могли так недооценить возможные технические трудности 800-километрового полета нежных машин в условиях пустыни, где песчаные бури едва ли новинка. Также трудно понять, почему для такой сложной операции не посчитали необходимым иметь резервные вертолеты на борту "Нимица" или другого корабля, готовые заменить любой из вышедших из строя.
Также необходимо подчеркнуть, что, поскольку каждый из вертолетов RH-53 мог перевозить до пятидесяти пяти человек, то пяти оставшихся вертолетов было бы, вероятно, достаточно для спасения пятидесяти одного заложника и агентуры. Сообщалось, что многие из офицеров коммандос хотели продолжить выполнение задачи на пяти оставшихся вертолетах и пытались убедить тех, кто придерживался того, что этого количества недостаточно. Поскольку среди командиров не было единственного офицера отвечающего за все командование, последовали горячие споры, которые закончились лишь в 02:30, когда пришел приказ Картера. После трагического столкновения, которое произошло в 03:18, на базе начался хаос и только этим можно было объяснять почти невероятный факт того, что оперативные планы и различное секретное электронное оборудование было брошено на борту оставленных вертолетов.
Как мы уже видели, территория Ирана, особенно район, около границы с Россией, был во времена Шаха "горячей" зоной с точки зрения РЭБ: с одной стороны находились американцы, пытавшиеся перехватывать излучения советских РЛС во время испытательных пусков их новых ракет с Тюратама в Казахстане; с другой стороны были русские, пытавшиеся предотвратить эти перехваты системами РЭП и контр-РЭП. После Исламской революции, американские объекты наблюдения были демонтированы, а системы русских сохранились и, возможно, даже были усилены из-за кризиса в Персидском заливе. Нужно также учитывать, что маршрут следования вертолетов США находился в пределах зоны досягаемости установленных вдоль советско-иранской границы РЛС советской ПВ2О.