Тем временем как оба флота на максимальной скорости шли навстречу друг другу, немцы послали дирижабли Zeppelin для исследования района моря к западу от полуострова Дания. Для немцев разведка оказалась безрезультатной, но не для британского флота, чьи радиопеленгаторные станции расположенные на французском побережье приняли радиосигналы дирижаблей и, таким образом подтвердили, что немецкий флот действительно вышел в море.

Результатом этого стало Ютландское сражение — одно из самых величайших сражений в военно-морской истории. О нем уже многое написано, но, возможно, еще никто не подчеркнул, что такого успеха, вероятно, никогда бы не было достигнуто, не имей британцы службы перехвата и радиопеленгации!

В 1939 году, как раз перед началом Второй мировой войны, немецкие карманные линкоры "Дойчланд" и "Адмирал граф Шпее" находились в полной боевой готовности в Атлантике. Это были быстрые корабли с прекрасной продолжительностью плавания, мощной броней и впечатляющим набором вооружения, включая и шесть 280-мм орудий. Обладая большой огневой мощью, они имели водоизмещение всего 10 000 тонн, и по этой причине назывались карманными линкорами. Поскольку они могли самостоятельно противостоять почти любому боевому кораблю кроме настоящего линкора (боевой корабль водоизмещением примерно 35 000 тонн), их выбрали в качестве рейдеров для использования той же самой тактики нападения и ухода, которая сделала столь знаменитыми другие немецкие корабли во время Первой мировой войны.

"Дойчланд", действовавший в Северной Атлантике, не встретил ни одного торгового судна противника и, когда его топливо начало заканчиваться, повернул назад в Германию через Норвежское море. "Граф Шпее", действовавший в Южной Атлантике, потопил девять британских торговых судов; последнему из которых, потопленному 3 декабря 1939, удалось передать по радио, что он был атакован немецким кораблем на полпути между мысом Доброй надежды и Сьерра-Леоне.

Задача защиты торгового судоходства союзников в этой части Атлантики была возложена на эскадру британских ВМС, состоявшую из трех крейсеров: "Аякс", "Ахилл" и "Эксетер" под командованием коммодора Харвуда. Получив радиограмму с тонущего судна, Харвуд предположил, что "Граф Шпее", теперь уже обнаруженный британцами, уйдет из своей зоны действий, и, вероятно, направится в богатую протоками дельту реки Ривер Плэйт.

Вычислив, что, сам он сможет добраться туда приблизительно через десять дней — примерно в то же самое время что и "Граф Шпее", Харвуд немедленно приказал своим кораблям идти к Ривер Плэйт соблюдая полное радиомолчание. На рассвете 13 декабря "Граф Шпее", фактически, обнаружил себя своей радиопередачей, которая, возможно, помогла британцам найти его.

Капитан Лангсдорфф, командовавший "Графом Шпее", был уверен в превосходстве вооружения своего корабля и немедленно отдал приказ открыть огонь, причинив серьезные повреждения британским кораблям. "Граф Шпее", однако, также был поврежден и ему для ремонта пришлось искать убежища в нейтральном порту Монтевидео.