— Расскажи им что-нибудь, — попросила она. — Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.
Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.
Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:
— Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?
— Про Звездоцапа! — радостно подпрыгнула Ледышка.
— Да, про Звездоцапа! — подхватил Лисенок. — Расскажи, как он пытался захватить лес.
Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.
— Звездоцап был великим воином, — нехотя начал Долгохвост. — Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, — с непонятной грустью признался слепой кот.
— Но ведь он был злой! — пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.
— Но мы-то тогда этого не знали, — вздохнул Долгохвост. — Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою…
Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!
— Честолюбие погубило Звездоцапа, — закончил свой рассказ Долгохвост. — Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.
Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»
И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?
Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.
Глава III
Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда. Шиповничек и Попрыгуша лежали под материнским животом, вытянув тощие хвостики, и энергично сосали молоко.
— Спасибо, — прошептала Ромашка, осторожно пододвигая к себе дрозда. — Какой хорошенький, жирненький.
— А нам можно кусочек? — пискнул Лисенок, возившийся с сестрой в дальнем углу детской. — Я есть хочу!
— Нет, вам нельзя, — отрезала Тростинка. — Вы оба достаточно взрослые, чтобы самим принести себе еды. Не хватало еще, чтобы такие здоровенные котята отнимали еду у королевы!