К биологическим факторам внешней среды относятся болезнетворные (патогенные) микробы, грибки, паразиты. Попадая в организм, они могут вызывать заразные – инфекционные и паразитарные – заболевания. Патогенные свойства микробов обусловлены рядом веществ, образующих микробную клетку. Многие патогенные микробы вырабатывают токсины, которые выделяются в окружающую среду в процессе их жизнедеятельности (экзотоксины). Одно из важнейших свойств возбудителей инфекционных заболеваний – специфичность, т. е. способность вызвать только определенное инфекционное заболевание.

Инфекционные заболевания проявляются не сразу после проникновения возбудителя в организм, а через определенный, так называемый инкубационный (скрытый) период. Для разных заболеваний он может длиться от нескольких часов до десятков дней. Например, для брюшного тифа инкубационный период равен в среднем 14 дням, для скарлатины – 3–6 дням, а для гриппа – 2 дням.

Обычно инфекционное заболевание у человека после скрытого периода проявляется очень бурно: быстро повышается температура тела, появляется слабость, резко снижается работоспособность, часто наступает тяжелое состояние. Инфекционные заболевания опасны еще и тем, что могут вызвать тяжелые осложнения.

Важной особенностью многих тяжелых инфекционных заболеваний является их быстрое распространение. В зависимости от широты охвата населения инфекционными заболеваниями различают спорадические заболевания, эпидемии, пандемии, эндемии.

Спорадические заболевания являются единичными; они проявляются от случая к случаю. Эпидемия – это массовое распространение среди населения инфекционных заболеваний, охватывающих значительные контингенты людей, связанных между собой цепью заражения. Пандемия – чрезвычайно широкое распространение инфекционных заболеваний, захватывающих целые континенты или весь земной шар. Эндемия – систематическое возникновение среди населения каких-либо инфекционных заболеваний, связанное главным образом с местными условиями.

Неблагоприятные социально-экономические и гигиенические условия жизни способствуют возникновению и распространению инфекционных заболеваний, а также отрицательно влияют на их течение и исход. Распространение инфекционных заболеваний происходит в виде эпидемического процесса. Его можно схематично представить в виде следующих звеньев: 1) источник возбудителей инфекций; 2) факторы передачи инфекций; 3) восприимчивый организм.

Источником инфекции чаще всего является больной человек. В некоторых случаях человек может выделять возбудителей и после выздоровления (реконвалесцент). Есть также и здоровые люди (носители), которые выделяют возбудителей инфекций. Источником возбудителей инфекций могут быть и зараженные животные.