М. А. Бакунин родился 8 мая 1814 г. в Тверской области в богатой дворянской семье. Отец мечтал о военной карьере сына и в 1826 г. определил его в Артиллерийское училище в Санкт-Петербурге.
Однако жизнь гарнизонного офицера не привлекала Бакунина. В 1835 г. он подал в отставку и уехал в Москву. Здесь в кружке молодого философа Н. В. Станкевича, в который входил и В. Г. Белинский, он увлекся философскими науками.
Кружковское изучение философии было для Бакунина явно недостаточным, поэтому у него созрело желание окончить курс Берлинского университета.
К 1840 г. у Бакунина расстроилась дружба с Белинским и Огаревым. Получив от Герцена деньги для поездки за границу, Бакунин отправился в Берлин.
За границей Бакунин завел обширные знакомства в среде немецких революционных демократов (Г. Гервег, А. Руге, В. Вейтлинг).
Постоянные и долгие разговоры с Вейтлингом сыграли определенную роль в становлении мировоззрения Бакунина, поверившего «в революционность разбойников и воровских банд, которые вместе с «мужицким миром» могут якобы вести решительную борьбу против имущих классов.
Швейцарская полиция, арестовавшая Вейтминга, заинтересовалась и Бакуниным, распространявшим «вредные идеи».
Шеф жандармов Бенкендорф дал указание всем российским посольствам и представительствам за границей объявить Бакунину, чтобы он немедленно возвратился в Россию. Этому приказу Бакунин не подчинился.
Революционная волна второй половины 40-х гг. в Европе подняла на гребень и Бакунина. В дни французской революции 1848 г. его видели и на баррикадах, и в рабочих кварталах. Он выступал с речами и призывал к решительным действиям против правительства.
В 1849 г. в Германии (Дрезден) началось восстание. Бакунин принял участие в его проведении, став одним из руководителей сопротивления властям.
Восстание потерпело поражение, а Бакунин был судим Саксонским судом и приговорен к смертной казни, которая впоследствии была заменена вечным заключением в работном доме.
В Австрии 15 мая 1851 г. Бакунин был вновь осужден к смертной казни, которую император Австрии Франц-Иосиф заменил пожизненным заключением. Австрийское правительство согласилось выдать России «политического преступника Бакунина».
Закованного Бакунина из Австрии направили в Россию (Санкт-Петербург), где поместили в Алексеевский равелин Петропавловской крепости.
По предложению царских властей Бакунин написал «чистосердечное признание», в котором раскаялся в своем участии в восстаниях и просил заменить ему пребывание в крепости каторжными работами в Сибири.
Весной 1854 г. Бакунин был переведен в Шлиссельбургскую крепость, коменданту которой предложено поместить его в «надлежащую камеру» и «иметь за ним бдительнейшее и строжайшее наблюдение…»
Император Александр II 19 февраля 1857 г. принял решение определить Бакунина на жительство в Сибирь (Кийский округ Томской области) и вскоре Бакунин был отправлен в Сибирь на поселение, однако из-за болезни оставлен в Томске, где провел около двух лет.
В 1861 г. Бакунину удалось бежать, сначала к берегам Японии, а затем в Сан-Франциско