- Тута я, старшой! Готов.
Отжав несколько рычагов и проигнорировав трель звонка, предводитель маленького отряда прошел за тушу парового привода, почти растворившись в обитающем там сумраке. Несколько прикосновений в разных местах, небольшое усилие - и перед троицей открылся вход в небольшое помещение, в дальней стене которого начинался провал в первородный мрак... При свете налобных фонарей оказавшийся всего лишь началом узкой подземной галереи. Впрочем, не все было так плохо, как виделось на первый взгляд - к примеру, своды и боковые стенки тайной норы были аккуратно укреплены досками, подозрительно напоминавшими разобранные упаковочные ящики. Уходили вдаль, маленькие рельсы (все из того же дерева), несколько проводов и один толстый шланг, напоминающий пожарный рукав, мощно пахло сырой землей - и вдобавок ко всему, этот невероятно длинный ход уже давно заселило превеликое множество мелких насекомых. Впрочем, "рыцарей" это печальное обстоятельство явно не смутило: задвинув за собой фальш-стенку, они привычно улеглись на плоские вагонетки, передняя из которых имела ножной привод (этакий подземный велосипед, ага) - после чего короткий поезд покинул станцию "Кочегарка", канув в чернильную тьму. Обильная смазка для колесиков делала ход платформ плавным и бесшумным, вязкая чернота растворяла в себе все очертания и даже звуки... Ну, почти все. Недовольное сопение "велосипедиста" ей заглушить так и не удалось - тот же, размеренно давя на педали, уверенного гнал вагонетки по подземному ходу, выкопанному аккурат под электрическим кабелем, соединяющим контору "Britishfrost Ltd" и храмовый комплексу Вишну. Мелькнула арка, вырезанная в фундаменте каменной ограды, впереди показался и стал усиливаться огонек ацетиленового светильника, и состав тут же начал замедляться, прибывая в конечный пункт. Который, кстати, все посвященные предпочитали обзывать не иначе как "Змеятником".
- Вот черт!
Хотя путешественников на месте встречал товарищ, первыми их все-таки поприветствовала молодая гадюка, решившая лично оценить толщину чужих сапог.
- Пшел вон, шнурок проклятый!..
Увы, но острые иголки зубов и жгучий яд в данном случае оказались бессильны - а камень стены, на которую пнули змейку, неприятно холоден и тверд. Ну, хоть жива осталась, и то ладно...
- Полумаски все надели?
Четверка мужчин втянулась на дощатый помост, огороженный мелкой веревочной сеткой, и целеустремленно зашагала вперед, не обращая внимание на подозрительный шелест, угрожающее шипение и даже редкие "столбики" лениво изготавливающихся к атаке кобр. Дойдя до неровной каменной плиты, вывернутой из пола и сдвинутой вбок, они поочередно спрыгнули в неглубокий раскоп, на дне которого чернел переход в следующую подземную камеру. Еще один помост с характерными шорохами и сдавленным пересвистом за границами сетки, новый раскоп с очередной неаккуратной дырой в округлом боку розовато-серой глыбы... Спустя дюжину разнокалиберных подземелий отряд наконец-то добрался до двух последних "рыцарей", бдительно дремавших на стопках джутовых мешков в окружении разных подозрительных предметов. К примеру - агрегата, очень похожего на бензиновый резак, способный плавить не только металл, но и неуступчивый гранит. За бензорезом пряталась рыхлая куча темно-коричневой глины с воткнутой в самый верх малой лопаткой; сбоку чинно стояла пара ярко-красных пузатых баллонов, вокруг которых обернули длинную бухту армированного шланга; наподобие низенького заборчика выстроилось полтора десятка миниатюрных прожекторов на трехногих стойках. Тугие рулоны веревочной сетки возле штабеля будущих помостов; высокая пирамида ящиков у стены - все это (и еще многое другое), не оставляло никаких сомнений в том, что готовится что-то важное.