Только вечером, когда выгорел весь район города, пожар прекратился сам собой, поскольку поблизости не осталось ничего такого, что могло бы гореть. А на остывшее пепелище римляне пришли лишь утром, чтобы ужаснуться картине сгоревшего Ватикана: там были расплавлены даже камни, а от резиденции папы не осталось и камней. Впервые в обозримой истории Рима в огне дьявольского пожара погиб сам папа и десять его кардиналов, оказавшихся на свою беду в Ватикане. Конечно, никаких следов на пепелище такого масштаба найти не смогли, даже трупы несчастных стражников обгорели настолько, что помещались в обычном ведре. В подвалах казначейства были найдены расплавленные остатки золота и серебра, на руинах соборов сохранились полурасплавленные серебряные распятия.
Вроде бы такие находки давали повод не думать о поджоге или ограблении, но никто не верил, что несколько охраняемых зданий могут загореться одновременно просто так, без причины. Поэтому уже скоро со стороны предместий потянулись слухи, что сам Господь наказал мздоимцев и развратников. Якобы кто-то видел перст божий над Ватиканом перед началом пожара. Как всегда, быстро нашлись очевидцы, видевшие этот указующий перст лично, некоторые даже слышали глас Божий, грозивший карой отступникам. В Риме едва не начался очередной бунт, который успели вовремя усмирить. За этими бедами никто не заметил, как несколько сотен повозок благополучно добрались до уютной бухты контрабандистов на западном побережье «итальянского сапога». Там молчаливых русов дожидались корабли Новороссии. По мере подхода караванов безопасники сноровисто перегружали мешки, которые никто из таможенных властей Папской области так и не увидел. Распаковали эти мешки уже в порту Петербурга, на закрытом от посторонних причале.
– От имени Петра Головлева, от имени Новороссии, объявляю всем участникам операции благодарность, – выступал через неделю перед всеми разведчиками и безопасниками, снова собравшимися на закрытой базе министерства обороны, Кожин, не скрывавший радости на своем лице. Радости от удачной операции, от ценности захваченных документов, от изменения европейской политики в пользу русов. Радовался офицер за свою страну, за православие, отомстившее руками русов подлому Ватикану, некогда разрушившему Константинополь предательским нападением. Радовался Николай выздоровлению своего друга Петра и возможности активных интриг, что давали добытые документы. Потому и награда участников операции ожидала высокая. – Напоминаю, что никаких документов о нашем участии в пожаре Ватикана нет и не будет. Еще раз прошу забыть о прошедшей операции, потому и наград никто из вас не получит, в силу ее секретности. Однако вместо награды каждый из вас получает годовое жалованье, месячный отпуск и бесплатный проезд в любую точку Новороссии, хоть в Южную Африку, хоть на Сахарные острова!
К вечеру жара немного спала, из Голубиного ущелья потянуло прохладным воздухом, легкий ветерок напомнил о невыносимом холоде предстоящей ночи. Несмотря на это, день не закончился, марево жаркого воздуха, словно огромная линза, колыхало окрестные горы. Караванная тропа на глазах раздваивалась, поднимаясь над собой, рядом с ней плавали в воздухе вторые склоны гор. Уходящий караван почему-то не раздвоился, а исчез из вида, спрятавшись в колеблющемся воздухе. Ни единого верблюда, ни одного человека не было видно, словно караван исчез или вовсе его не было. Сергей едва не решил, что все приснилось, и на всякий случай проверил склад с оружием и свои записи. Нет, все правильно, пятый караван огнепоклонников ушел сегодня в полдень, забрав сорок ящиков с ружьями и патронами.