Вскочив, вновь ухватил Диану за руку, потащил за собой. Она и сама бегать умеет, но он за ребенка в ответе, сжал ладонь, словно краб клешней.

Так и скатились кубарем с невысокого откоса вместе. Даже не понять, кто именно не удержал равновесие, потянув за собой другого.

Вскакивая, Карат наконец увидел кота. Серый сидел на дощатом причале с таким видом, будто все в этой жизни ему опротивело.

Ну да, понял уже, что опять придется соваться в ненавистную воду. Умный зверь.

– А вот и Гранд! – довольно вскрикнула Диана.

– Я ведь вам говорил… – буркнул Шуст. – Куда он денется, шерсти комок…

Их настигли, когда лодка, обогнув оконечность острова, преодолела полосу большой воды и вошла в архипелаг хаотично разбросанных островков. Камыша тут, естественно, тоже хватало, рука сама дернулась уменьшить газ, но тут Диана, нарушая запрет, показала лицо небесам и вскрикнула:

– Дрон!

Карат взглянул туда и разглядел знакомый крест, стремительно увеличивающийся в размерах. Беспилотная машина пикировала прямиком на лодку, а вместо ракет под ее крыльями виднелись две плоские, никогда прежде не виданные штуковины.

В голове всплыло недавно услышанное: «Терен-фосфат».

Не раздумывая, круто переложил румпель вправо, едва не опрокинув так и не начавшую замедляться лодку. Провидение оказалось на стороне ее пассажиров: мало того, что никто не вывалился при неожиданном маневре, так еще и в стене камыша, перед носом, обнаружилась узкая протока.

Развернуться куда-либо еще не получится, слишком велика скорость и нет свободы маневра. Остается надеяться, что это не тупик, что это проход между островами, за которыми окажется свободное от зарослей пространство.

На ходу, несмотря на риск, обернулся на миг через плечо, успел засечь крестовидную тень, промелькнувшую по воде, и волочащийся за ней белесый шлейф вылитой аэрозоли.

– Они газ пускают! – вновь закричала Диана. – Отраву!

Шуст, вскинув автомат, дал вслед беспилотнику очередь на полмагазина, после чего тоже закричал:

– Карат! Выскакивай из протоки! Здесь хана, здесь деваться некуда! Накроет нас!

Карат и рад бы выбраться на большую воду или хотя бы затеряться среди камыша от взглядов с небес, но проклятая протока оказалась той еще ловушкой: вытянулась прямой линией, будто стрелка компаса, указывающая на юг. И что толку с того, что она ведет в нужную сторону? Беспилотнику остается догнать и вылить новую порцию им на головы. Деваться некуда, нет ни намека на боковые ответвления. Похоже на узкий затопленный канал, который может растянуться на километры.

И что делать?! Какие вообще имеются варианты?! Покинуть лодку, попытавшись пешком укрыться в камышах?!

Ну да – это щедрый подарок получится. Оператор или автоматика даже не станут тратить время на поиск. Просто зальют тереном всю площадь.

Нет, при таком варианте – без шансов. Значит, придется гнать дальше, надеясь на позитивные изменения.

– Карат! – закричал Шуст, пытаясь пробиться за ревом мощного, но не такого уж шумного движка. – Не успеем! Догоняет, тварь! Хана нам!

– Это не терен! – подала голос Аурелия. – Не тот цвет у аэрозоли! Это мясолов! Он не убивает, он усыпляет!