Увиденная картина добавила адреналина в кровь. От деревни Астрахановки по дороге вдоль реки Зеи по два-три человека в ряд передвигалась колонна китайцев, растянувшаяся почти на две версты. По бокам её сопровождали два десятка верховых, уставших и злых, как черти, казаков, то и дело пускавших в ход нагайки. Ещё в охране было три десятка переселенцев, вооруженных американскими топорами на длинных ручках. Такой топор входил в инвентарь, выдаваемый переселенцам. У некоторых из них за поясом я также увидел револьверы.

Я подъехал к группе верховых, сопровождавших полицмейстера, вокруг которой собиралась большая толпа жителей Благовещенска, пережидающих в этом месте уже вторые сутки артиллерийский обстрел. Видя, что Батаревич занят активной беседой с горожанами, направился с казаками к колонне.

– Скажи-ка, братец, где вы их столько нашли? – поинтересовался я у казака Амурского полка с лычками старшего урядника.

– В трёх верстах за Астраханкой, ваше высокобродь, вытирая рукавом пот со лба, ответил казак. – У них там целый полевой бивак был оборудован.

– Как же вы их стронули-то с места? Их же чуть ли не в сто раз больше было?

– Немного повоевать пришлось. Когда уходили, у них и оружие кое-какое нашлось. Из огнестрельного в основном револьверы. Но хлипкие душой они. Как пару десятков узкоглазых, что оружием грозить да стрелять начали, в землю вбили, так остальные как шёлковые стали, – урядник устало, но победно улыбнулся. – В конце конвоя две подводы с отобранным оружием едут. По дороге ещё много подобрали. Идут и сбрасывают под ноги. Тьфу, слабаки, – казак, чуть свесившись с седла, сплюнул на землю.

– А по дороге бежать не пытались? – поинтересовался я.

– Было несколько человек. Да от пули не убежишь. Если бы все врассыпную кинулись или напали, тогда бы вырвались. А так!.. Аники-воины, нет в них стержня нашего казачьего.

«Н-да, никакого тебе либерализма и толерантности, – усмехнулся я про себя. – Обнажил оружие – умри. Интересно, сколько казачки народу положили и что им за это будет?!»

За разговором с урядником и своими мыслями не заметил, как доехали до места, где остановился полицмейстер. Батаревич, закончив что-то говорить жителям, присоединился к нашей группе.

– Что будем делать, Тимофей Васильевич? Я же не предполагал, что мы их почти всех соберём. Почитай, три тысячи народу набирается. Куда их девать?

– Отправить на ту сторону. И отправить немедленно. Если сегодня ночью будет штурм города, то никакие стены не удержат три тысячи потенциальных противников.

– Господи! Как их переправлять-то? – покачиваясь в седле, полицмейстер достал платок и, сняв фуражку, вытер струйки пота, катящиеся по вискам.

– На лесопилке полно бревен и досок, на самой реке рядом с ней много сплавленного леса. Пусть китайцы делают плоты. Сплавим их в Амур по Зее. Там как раз течение к китайскому берегу направлено. Доберутся. Кто плавать не умеет – на плоту, кто умеет – то держась за канаты, которые можно пустить по бортам плотов. Я тут прикинул, плот из пятнадцати бревен диаметром в фут и длиной в четыре сажени сможет нести пятьдесят человек.