Впереди чинно шествовал одетый в роскошный камзол, величественный как адмирал в отставке, мужчина. То, что он исполняет некий ритуал, стало ясно, когда человек, не доходя с десяток шагов до притихших в ожидании компаньонов, замер, чуть пристукнув резным, «дед Морозовским», посохом, произнес громким, хорошо поставленным голосом: — Двор приветствует своего короля.

Шагнул в сторону, словно открывая доступ остальным. Из толпы отделился еще один вельможа. Однако его уже никак нельзя было спутать с лакеем. Сияющие позументы, блеск драгоценностей на вороте его камзола лучше всяких слов говорили о его высоком статусе.

Он миновал застывшего в поклоне «дед Мороза», поклонился.

Не так чтоб в пояс, вполне пристойно, даже с некоторым внутренним достоинством.

Секундная пауза, затем представитель двора выпрямил спину и произнес: — Примите наши поздравления и позвольте от лица всех собравшихся выразить всемерное почтение государю.

Андрей едва заметно глянул на отставших спутников, пытаясь понять, как ему действовать в столь непростой ситуации.

По всему было видно, что момент крайне многозначный, и оплошать тут не годится.

И тут в его памяти всплыли слова текста подсунутого ему договора. Ильин внутренне крякнул, откашлялся и произнес.

— Я, муж, именуемый Андреем, принимаю на себя права и обязанности по управлению вверенным мне, он чуть было не брякнул «имуществом», но сдержался и подобрал более подходящее слово, подданством, обязуюсь нести бремя честно, беспорочно и истово, выполняя долг свой на совесть и во благо всех подданных.

Легкий шорох и дружный вздох пронесся по залу.

— Двор склоняется перед своим господином. — Провозгласил именитый представитель и вновь изобразил нечто вроде танцевального па, однако, куда более глубоком и затяжном.

И тут, занятый подбором формулировок, Андрей заметил, что потертая джинсовая пара уступила место куда более соответствующему его нынешнему статусу наряду. Штанам и камзолу из похожего на велюр или бархат материала, темного, даже скорее фиолетово темного цвета. А плечи прикрывал длинный темно бордовый снаружи и такой же фиолетовый с изнанки плащ. Матерая застежка, скрепляющая его ворот, весьма ощутимо давила на грудь. А самое главное, сразила громадная, с искусной резьбой и роскошной гардой, шпага, она норовила запутаться в ногах и плаще, мешала больше всего. Однако вид его приобрел куда большее величие, судя по тому, как прошипел стоящий позади «Альф». Он восторженно поделился со Степаном произведенным впечатлением.

— А то. — Со значением отозвался его слушатель. — Наш человек. С понятием…

«То молчат, как рыба об лед, то раскудахтались». — Обиделся на свиту Ильин. Он покосился на говорливых сотоварищей и кратко посоветовал заткнуться во избежание неприятностей. Шепот мгновенно оборвался. Тем временем представитель высшего сословия закончил обязательный ритуал поклонов и представился. — Граф Людвиг, старший советник и по совместительству распорядитель двора. Будет ли угодно государю оставить меня в этой должности? — Осведомился вельможа, сохраняя непроницаемый вид.