Андрей уставился на сидящего чуть поодаль мужичка. Как тот сумел подкрасться, непонятно. Однако он был. И, без сомнения, произнес нелицеприятную фразу именно он.

Ильин всмотрелся в новоприбывшего. — Вот, значит, как? Может, кто пояснит?

Тот фыркнул. — Ну да. Сам только появился, а уже будьте нате. И мир есть, и этого увидел… Теперь вот я еще… Пожалуйте. Мужичок поднялся, шаркнул ногой. Дольщик местный. Создан твоим, сударь, подсознанием. Существо ворчливое, склонное к резонерству. А вообще, главное — найти, где тут пожрать можно.

Андрей всмотрелся в перепаханное морщинами лицо, неуловимо напоминающее ему кого-то в том, покинутом уже мире. Слесаря, что ли? Вроде…

Мужичок встрепенулся. — Точно, Степаном меня звать. Ага. Степа. Но пожрать нужно. Это без вариантов.

«Альф» осмотрелся. — А вот дороги что-то не видать, но, думаю, идти нужно в ту сторону. — Ткнул он пальцем за спину.

— Это почему? — Не согласился Степа, поддернув спадающие штаны, — мое разумение — двигаться следует к лесу. — Спорщик указал в противоположную от указанной «Альфом» сторону.

— Интересно, а почему туда? — Вмешался в разговор Андрей.

Мужичок безыскусно улыбнулся. — Да просто, из вредности. Какая разница? Он ведь тоже не знает…

«Альф» смущенно кивнул на Ильина. — Ну не скажи. Мне, может, его опыт подсказывает…

— Ладно, — Подвел черту Андрей, вынув из кармана монету. — Решим иначе.

— Туда. — Ткнул пальцем в сторону взгорка, глянув на ладонь.

— Можно и так. — Сговорчиво кивнул «Альф». Степан промолчал, занятый разглядыванием Василия.

— Знатный зверюга. — Восхитился мужичок и почесал кота за ухом. Васька прищурился, заурчал и потерся о заскорузлую ладонь.

— Смотри. — Расплылся в улыбке спутник. — Доброту мою чует. Я страсть как… — Он задумался. Добавил слегка растеряно. — Но, котяра знатный. — Закончил малосвязный монолог любитель животных.

Он подхватил довольно тяжелого кота на руки и вопросительно глянул на хозяина. — Ничего, если так?

Андрей пожал плечами. Его слегка обидела измена усатого товарища.

Маленький отряд двинулся через луг. Солнце поднялось к зениту, начало припекать.

— Фу-у. — Вытер пот Ильин. — Однако. Когда уж конец этому? Риторический вопрос повис в воздухе. Наконец, вышли на взгорок. Андрей всмотрелся и с некоторым замешательством увидел впереди, буквально в нескольких километрах, стены, сложенные из больших каменных глыб. Крепость.

— Чтоб я… — Обрадовался Степан. — Нет, ты видел? — Он радостно закивал на возвышающиеся над крепостной стеной башенки. — Интересно, а?

«Альф» отреагировал чуть менее экспрессивно: — Ну крепость, замок? Мало ли что там… Еще дойти нужно…

Скептическое замечание слегка охладило восторги Степы. Тот насупился и произнес, обращаясь почему-то к Василию. — Вот, что за народ? Крепости ему мало. Понимал бы чего, дятел.

Андрей недоуменно прислушался к их перепалке: — Не пойму, какая разница, крепость это или, наоборот, к примеру, барак.

Степа поперхнулся. — Вот про бараки не стоит. Не люблю я этого.

Он непонятно покрутил в воздухе ладонью: — Лишнее это.

Ладно, пошли скорее, а то…