Механики заверили, что топлива хватает на два часа лета, если воздух спокойный. При встречном ветре расход бензина возрастал.
Впереди, метрах в трехстах, аэроплан лидера. Еще до вылета разбили весь маршрут на участки по сто пятьдесят – сто семьдесят верст. Фактически от одного аэродрома до другого. Вопрос упирался в дозаправки. Пожалуй, что на одной заправке и «Илья Муромец» этот маршрут не одолеет.
Больших оборотов мотору Андрей не давал, двигатель не обкатан, детали приработаться должны. Первый участок, до Пскова, одолели относительно быстро, однако замерзли все. Теплой одежды с собой никто не брал, на земле плюс три-четыре градуса, а на высоте в полторы тысячи метров уже ноль, а то и небольшой минус. Пока механики заправляли аэропланы на военном аэродроме, офицеры попили горячего чая с бутербродами в офицерской столовой. И снова в полет. Осенью день не очень длинный, хотелось добраться как минимум до Великих Лук. Справа показалось Чудское озеро. Обширная водная гладь. Полеты над большими озерами или морем сухопутным самолетам запрещены, это стезя гидросамолетов, они базировались в Таллинне и Либаве.
Андрей и сам опасался летать над водной гладью. Случись отказ мотора над землей, с воздуха можно присмотреть луг, поле, участок дороги в сотню метров. А как спастись над озером? Ни спасательных жилетов, ни парашютов нет. Но озеро осталось справа. Через какое-то время показались Великие Луки, аэродром. С началом войны все аэродромы действовали как военные. Еще одна посадка. Заправка, обед и снова взлет. Пилоты уже устали и замерзли.
Вдруг двигатель чихнул, у Андрея сердце екнуло. Стал за борт поглядывать. А мотор еще раз сбой дал, заработал ровно и заглох. Андрей планировать стал, подбирая участок, куда можно приземлиться. Вокруг него сделал разворот блинчиком замыкающий – Чуканов. Андрей рукой махнул – продолжай полет. Судя по всему, кончился бензин. То ли недолили немного, то ли небольшой встречный ветер сказался. Кроме того, необкатанный мотор топлива ел больше, чем поработавший. Участок присмотрел недалеко от небольшого городка. Начал снижаться, потом круг заложил, теряя высоту. Присматривался: нет ли проводов или высотных зданий, которые можно зацепить. Уйти на второй круг не получится, надо сесть с первого раза и чисто. Не хватало разбить новый аэроплан. Позор будет на всю армию! Площадка оказалась футбольным полем. Немного пробежав, самолет остановился. Андрей выбрался из кабины, а к аппарату уже мальчишки бегут, за ними гражданские.
– Это что за город? – спросил Андрей.
– Местечко Заречье.
Аэродрома здесь не было, с высоты Андрей видел. Сейчас бы бензина и можно было взлететь. Да где его взять? Вообще-то должны быть в городке автомобили? Берут же они где-то бензин? Ему и надо литров десять, чтобы до Витебска долететь.
– Мальчишки, кто у вас старший?
Пацаны вытолкнули одного.
– Поручаю тебе охрану аэроплана. Трогать можно, откручивать или ломать нельзя. Понял?
– Да, господин авиатор.
Хм, слова даже такие знает. Но по-русски говорит с акцентом. Андрей подошел к взрослым мужчинам, стоявшим неподалеку. Поглазеть на аэроплан хочется, но и любопытство проявлять вроде зазорно.