Странно.

Я дождался завершения пятого цикла и снова отправился в путь, взяв новый ориентир. Продвигался еще медленнее, чем раньше, потому что поминутно оглядывался и прислушивался. Окружающий лес был безмолвен, но от этого казался еще более пугающим. Постоянно ждешь какого-то подвоха – в каждом ухваченном боковым зрением движении, в каждой снежной шапке, сорвавшейся с ветки.

Однажды до меня донесся протяжный звериный рык – явно не в полную силу, но все равно такой мощный и раскатистый, что у меня коленки подкосились. Показалось, что чудовище где-то совсем близко, но потом все стихло. Звуки в этом лесу вообще распространяются странно – иногда не можешь не то, что расстояние прикинуть, но даже направление.

Я брел, продвигаясь все глубже в низину, но так ничего и не заметил. В итоге решил снова обратиться к медитации.

Есть! Совсем близко! Но я чуть отклонился от курса, надо свернуть чуть южнее.

Вскоре я расслышал первые звуки. Не удары, не лязг оружия, а просто тяжелое, прерывистое дыхание и изредка – не то стон, не то рычание. Источник звуков находился где-то по ту сторону огромной приземистой ели, и я потихоньку начал обходить ее, держа посох наготове.

Когда был уже в нескольких метрах, звуки прекратились. Похоже, меня услышали и попытались затаиться. Но я уже разглядел в снегу серый силуэт.

Человек. В толстой меховой куртке, но без шапки. Длинные русые волосы, заплетенные в две толстые косы, разметавшиеся по плечам… Лежит неподвижно…

Да это девушка!

Стоило мне подойти ближе, как она вскочила, швырнув мне в лицо горсть снега. Я отшатнулся, и в считанных сантиметрах от моей груди промелькнуло острие копья. Второй выпад я отразил посохом и отпрыгнул чуть дальше. Девушка рванулась было за мной, но осталась на месте, будто кто-то удержал ее за ногу. Она лишь оскалилась совсем по-звериному и зарычала от бессильной ярости. Сгорбилась, направив на меня наконечник копья и исподлобья следя за каждым моим движением.

– Ты аккуратнее с этой штукой! – проворчал я, отплевываясь от снега. – Так и глаз можно кому-нибудь выколоть.

– Убирайся прочь! – процедила валькирия и плюнула в мою сторону.

– Да ты чего?! Чего я тебе сделал-то? Я не собираюсь нападать на тебя.

– Все равно, пошёл вон, чужак!

Уф, ну злыдня!

Лицо ее было измазано чем-то красным, похожим на кровь. Но, если приглядеться – это что-то вроде боевой раскраски. Даже какие-то руны можно различить, хоть они сейчас и сильно расплылись. Если бы не этот сомнительный макияж и не злющее выражение лица, валькирию можно было бы назвать красавицей. Вон, глазищи одни чего стоят – голубые, льдистые. Да и сама высокая, статная. Из-за меховой одежды кажется еще мощнее. Ей, конечно, далеко по габаритам до Отилии, но явно из одной народности. Северяне – народ крепкий.

В том, что это именно местный непись, а не случайно забредший игрок, у меня сомнений не было. И она явно не из Зверобоев – слишком далеко от их территорий. Значит, ликанка.

Левую ногу она держала вытянутой, сильно отставив назад, и теперь ясно, почему. За голень ее цепко держали челюсти здоровенного капкана, а на разворошенном снегу алели брызги крови.