Выполнив очередной боевой налет на наземную цель, командир эскадрильи 90-го гвардейского штурмового авиаполка гвардии капитан Т. С. Лядский вместе со своей группой возвращался на аэродром. В стороне от своего курса он заметил фашистские бомбардировщики, которые атаковали позиции советских наземных войск. Советских истребителей в это время поблизости не было, а на группу Лядского гитлеровцы не обращали внимания: штурмовики они не считали помехой. Однако Лядский рассудил иначе. Прикинув запас горючего, он подал сигнал "Делай, как я!".

Штурмовики, изменив курс, врезались в строй противника. У них оказалось преимущество в высоте и в маневре, и они этим умело воспользовались. Задымил один "хеншель", за ним другой. Третьему сел на хвост Лядский и, поймав его в перекрестие прицела, открыл огонь. И этот бомбардировщик был сбит.

Экипажи штурмовиков видели, как из окопов выскакивали пехотинцы, размахивали автоматами над головами. Штурмовик-не истребитель: его задача-уничтожение наземных целей противника. И все же экипажи советских штурмовиков не упускали возможности в случае необходимости вступить в бой с фашистскими самолетами. Так поступали группы штурмовиков этого полка, возглавляемые гвардии майором А. Г. Кузиным, гвардии капитаном Г. Т. Береговым, гвардии старшим лейтенантом А. П. Пряженниковым.

За три месяца сражения за Будапешт авиаторы 5-й воздушной армии в воздушных боях уничтожили 475 фашистских самолетов, потеряв при этом 75 своих машин. Кроме того, огнем зенитной артиллерии противника было сбито 60 советских штурмовиков, бомбардировщиков и истребителей. Не вернулись на свои аэродромы 29 машин. Ощутимые потери понесла штурмовая авиация, потери которой составили около 40 проц.{26} При выполнении боевых заданий погибли замечательные летчики Герой Советского Союза заместитель командира эскадрильи 178-го гвардейского истребительного авиаполка гвардии старший лейтенант Б. В. Жигуленков, заместитель командира эскадрильи 85-го гвардейского истребительного полка гвардии капитан М. С. Мазан, командир эскадрильи 235-го штурмового авиаполка капитан И. А. Могильчак и другие. Они сражались мужественно и до конца выполнили свой воинский долг.

Значительные боевые потери самолетов Ил-2 произошли по многим причинам: не всегда штурмовики правильно строили противозенитный маневр, редко выделялись специальные группы для подавления зенитных средств противника, при уходе от цели некоторые группы применяли неправильный маневр. К боевым потерям от атак вражеских истребителей приводил и отрыв некоторых экипажей штурмовиков от общего строя. В отдельных боевых вылетах не было надежного прикрытия штурмовиков.

Неудачи в воздушных боях были обсуждены на совещаниях командиров авиационных дивизий и полков, на разборах боевых вылетов и занятиях с летно-техническим составом. Были приняты меры по улучшению сопровождения истребителями штурмовиков и бомбардировщиков до цели и обратно и по борьбе с вражеской зенитной артиллерией. Во второй половине января 1945 года и в последующих боевых вылетах потери 5-й воздушной армии значительно сократились.