– Я просто не хотел, чтобы капля расплавленного воска опекла тебе руку, вот и скомандовал. А договор я уважаю и буду неукоснительно следовать…

– Ах, так. Ну тогда опять превратись в женщину.

– ..Его букве, – продолжил демон, – и теперь, без отрицания «не», эта буква велит мне вредить тебе. И поэтому…

Демон стал приближаться к юноше. Раздался ужасающий крик. Но тут занавес упал, скрыв то, что случилось дальше. Спектакль окончился.

«Хорошо, что я не заключил договора с Метрией, – почему-то подумал Эхс. – Демоны так коварны! Герой спектакля, в общем-то, заслужил наказание, но все равно как-то грустно».

И Долина Прокопиев тоже во власти демонов.

Теперь Эхс осознал, какой, должно быть, ужас там творится. Их надо победить во что бы то ни стало!

***

– Срок твоей визы закончился, – сообщил Магистр. – Тебе немедленно следует покинуть замок и озеро.

– Но теперь я хочу сказать о том, зачем пришел, – напомнил Эхс.

– А, ну ладно, слушаю тебя.

– Я прошу вас, донных прокляторов, помочь Прокопиям из Долины Прокопиев прогнать демонов.

– Прогнать демонов? Незачем?

– Потому что они разрушают Долину, они уничтожили Люблю-реку.

– Нам нет дела до каких-то там копуш. Здесь, в замке Преддверия, у нас дел по горло. Уровень воды в озере то поднимается, то опускается, а от этого наступает то наводнение, то засуха. Посевы гибнут, дикие животные грозят. Нет уж, пусть эти глупые копуши со своими глупыми речными извилинами справляются сами!

– Но я же целых два дня честно отслужил в роли зрителя! – в сердцах вскричал Эхс. – Именно с моей помощью вы угадали, как половчее кроить пьесы. Значит, и вы мне обязаны.

– Возможно, молодой человек, возможно. Ну ладно, дадим вам помощника.

– Помощника? Одного?

– Одну, – поправил Магистр. – Ее зовут Ветошка. Она будет ждать вас у выхода.

Эхс просто схватился за голову. Ну как сможет одна женщина помочь в битве против демонов? Но ничего больше от прокляторов, кажется, не добьешься. Эхс поблагодарил Магистра и попрощался как можно вежливее, хотя это ему далось не без труда. Тут тоже потребовались актерские способности.

Но перед уходом у Эхса все же осталось еще немного времени, и он решил прогуляться по замку. Та же самая милая девушка, горничная, предложила его сопроводить. Замок Преддверия целиком находился под водой, так что мимо окон медлительно или, наоборот, юрко проплывали рыбы и разные другие обитатели озера. Перед замком вода свирепо вращалась, образуя знаменитый водоворот, который начинался на поверхности озера, проходил сквозь всю его толщу и исчезал где-то в неведомых глубинах ниже уровня дна.

– Где же он заканчивается? – поинтересовался Эхс.

– Никто этого не знает, – ответила девушка.

Она сама тоже не знала, да и не интересовалась вовсе. Донные прокляторы, кажется, вообще никем м ничем, кроме себя, не интересовались.

Эхс увидал, что какая-то женщина в ожидании стоит на подводном причале. Это была не просто старая, а древняя старуха, сгорбленная, сморщенная, с седыми космами.

– Поплывем, юноша? – прошамкала старуха.

– А знаешь ли ты, за чем я приходил?

– Не знаю, да и неважно это.