А тем временем там, в гнезде, новорожденные вжикающие скалдырники успели собраться в рой. То там, то сям в стенках гнезда начали появляться дырки и гудение разносилось во все стороны.

– А ты и в самом деле сумеешь защитить меня от них? – вдруг засомневался Эхс.

– Конечно, сумею, – ответило полотнище, продолжая обматываться вокруг его тела. Руки, ноги…

Пожалуй, демонесса не шутила, когда пообещала стать его второй кожей.

– Эй! Потише! – прикрикнул он на простыню, когда та, обматываясь, дошла до самых сокровенных мест его тела.

– Я знаю, что делаю, – ответила простыня, обматываясь еще туже.

В-ж-ж-ж! – раздалось совсем рядом.

Эхс невольно отвернулся.

– Не поворачивайся! – крикнула простыня.

– Ox! – болезненно охнул Эхс и схватился за мягкое место.

– Говорила тебе, не поворачивайся, – проворчала простыня. – Я успела прикрыть тебя только спереди. Вжик на лету оцарапал тебе задницу.

Да, действительно, Эхс поднял руку и увидел на ней кровь. Потом что-то ударило его в грудь и отскочило.

– Хорошо, что успела прикрыть, а то не миновать дырки, – проговорила простыня.

Вжиков становилось все больше и больше. Воздух превращался постепенно в какое-то гудящее месиво. Вжики не облетали препятствия, возникающие на их пути, а проходили сквозь них, так что вскоре вокруг не осталось ни одного дерева, ни одного куста, который не был бы изрешечен. У личинок был довольно оригинальный способ передвижения. Каждая из них, сделав резкое движение вперед, потом зависала в воздухе абсолютно неподвижно.

Очевидно, за это время личинка старалась определить, нет ли поблизости чего-нибудь особенно вкусного. Потом, совершенно неожиданно, личинка делала новое движение вперед. Если на пути возникало какое-то препятствие, личинка блестяще его преодолевала, то есть пробивала. Вот почему вжики считались худшим бедствием Ксанфа. Они губили все, что попадалось на их пути.

Все.., кроме демонов. Демоны не обращали внимания на вжиков, точнее, их не боялись. Демон мог превратиться в пар, и дырявьте его сколько угодно, или же стать таким плотным, что вжики отлетали от его тела, как пули от брони. Так сейчас они отлетали от Эхса. Метрия сказала правду – вжиками их племя не победить.

Однако, если что-то случится с Эхсом, демоны окажутся навечно пленниками пустоты и

никогда уже не смогут перейти ее границу, которая отныне будет почти совпадать с границей Долины.

Вот единственный способ избавить Долину от демонов! Беда лишь в том, что тогда она станет неприступной и для Прокопиев, опасной для них. Если какой-нибудь Прокопий рискнет вернуться в родные места, то и он вместе с демонами навсегда останется в пустоте…

…Шли часы, продолжалось и разрушение.

В-ж-ж-иканье вокруг звучало все яростнее, но Эхс не получил до сих пор ни одной пробоины.

Это означало, что Метрия все еще плотно прилегала к нему, в том числе и в интимных местах.

Сначала она вовсю пользовалась тем, что оказалась так близко к Эхсу – слегка щекотала и похлопывала его, но потом эти забавы ей, очевидно, наскучили.

– Зачем тебе нужна была эта сделка? – спросил Эхс.