– У нас нет на это сил. Сумевшие высадиться такты не смогут выполнить приказ. Их слишком мало. К тому же более мощные излучатели быстрее разряжают накопители, а сменить их быстро в условиях боя невозможно. Для этого нужно время, – медленно, словно проговаривая мысли вслух, проговорил Шестой Управляющий.

– Что ты предлагаешь? – мрачно спросил Первый.

– Вывезти их оттуда. Это наша гвардия. Лучшие особи, выведенные и подготовленные для нашей охраны. Их нужно сохранить для увеличения популяции. Придёт время, и мы вернёмся сюда, чтобы стать хозяевами этой планеты, а сейчас нам лучше отступить.

– Пусть жгут. Пусть сожгут столько, сколько смогут сжечь, и только после этого я прикажу забрать их с планеты, – упрямо ответил Первый.

Понимая, что спорить с ним, когда он в таком состоянии, бесполезно, остальные Управляющие дружно развернулись и покинули зал наблюдений. Устраивать свару ради нескольких тысяч боеособей, пусть даже гвардейцев, они не собирались. Первый Управляющий решил взять управление данной операцией на себя, значит, и вся ответственность ложится именно на него. Им же предстояло обдумать кандидатуру, которая займёт освободившееся место.

Ведь в случае полного провала акции устрашения Первому Управляющему придётся закончить свои дни в зале чести. И тогда Второй станет Первым, Третий Вторым и так далее, пока не сдвинется вся иерархическая цепочка. А свободное место сможет занять тот, кому остальные Управляющие окажут такую честь и позволят войти в список избранных.

Замерев перед монитором наблюдения, Первый Управляющий настороженно следил, как такты вступают в бой. Часть его зрительных рецепторов была направлена на тактический монитор, и отдельная часть сознания хладнокровно фиксировала, как один за другим гаснут маркеры на тактическом мониторе. Аборигены действительно умели учиться. Даже самое мощное оружие тактов уступало примитивным орудиям местных, нанося леобам раны, от которых не было спасения в условиях ведения боя.

Время шло, бой длился, а продвижения десанта всё не было. Такты завязли в позиционной схватке. Аборигены подтягивали к месту боя всё новые силы, пуская в ход очередное оружие. Только теперь Первый Управляющий вдруг осознал, в какую авантюру ввязался, оперевшись на непроверенные данные разведки.

Оружие, которое леобы так высокомерно называли примитивным, было прекрасно приспособлено для боёв в условиях местной атмосферы. И это оружие сейчас уничтожало цвет расы леобов, равнодушно смешивая его с грязью. Вздрогнув всем своим желеобразным телом, Первый Управляющий отступил от монитора наблюдения, медленно покинув зал. Теперь он мог идти только в одну сторону. В зал чести. Это было его последней игрой, и он её проиграл.

В ту ночь они оба, и Матвей, и Рой, с самого вечера не могли найти себе места. Их состояние передалось и Дане с Тейлой. Наконец, устав бродить из угла в угол, проводник связался по короткой связи со своей командой. Как выяснилось, опытным бойцам тоже не спалось. Чуйка, шестое чувство, интуиция, можно называть это как угодно, но именно это предчувствие заставило их всех собраться во дворе дома проводника и, усевшись на крыльце, мрачно курить, то и дело, поглядывая в чернильно-чёрное небо.