— Сюрпризы, — угрюмо сказал Кацуба.
— Логика, — отпарировал негр. — Где умный человек прячет лист, известно — в лесу. А где прячет лист коварный человек? Господа офицеры, в гербарии. Все будут думать, что он либо повернутый ботаник, либо вывозит листья коки под видом гербария. А меж тем этот листик сорван в окрестностях крайне интересного завода и предназначен для скрупулезных анализов — а ну-ка, что в него из почвы попало? Примерно такая логика. Если на секретную базу приехал черный в эполетах — в первую очередь сразу подумают, что речь идет об Африке или на худой конец Индийском океане…
Бесшумно вошел генерал Глаголев, сел на диван и, покачивая ногой в ослепительно начищенном сапоге, долго разглядывал всех троих с выражением строгого, но заботливого отца-командира. Потом сказал:
— Познакомились, я вижу? Нашего гостя зовут Франсуа. Как вы, скорее всего, догадываетесь, представляет он не знойную Африку и не экзотические острова, а смежную нашу, так сказать, контору, с каковой предстоит кооперироваться, поскольку все живем в одном царстве-государстве и должны дружить… — И тяжко вздохнул: — Знаете, что мне в столице особенно нравится? Шагать по улице генерала Глаголева. Ни с какого боку не родственники, а все равно в глубинах души возникает непонятное, однако ж определенно приятное ощущение… Одним словом, нужно вам собираться, орлы. Поскольку — дальняя дорога и казенный интерес. Предстоит малость поокаянствовать… Поскулить хотите перед дорожкой?
— Хотелось бы, — сказал Мазур, в силу своего положения менее Кацубы стесненный субординацией. — Далеко?
— Южная Америка, — лениво поднял палец Глаголев. — Догадываюсь с ходу: сейчас скажете, что испанским не владеете. Но в этом и нет необходимости. Кацуба у нас мастак…
— Операция, конечно, силовая? — спросил Мазур.
— Не обязательно, но вполне может обернуться и хорошей драчкой. Пятьдесят на пятьдесят…
— Есть более серьезные соображения, — сказал Мазур. — Не буду говорить за майора… подполковника, — поправился он торопливо, — но мне уже не тридцать. Укатали сивку в последние годы крутые горки.
— Интересно, — прищурился Глаголев. — Что, чувствуете себя старой развалиной?
— Нет, — сказал Мазур. — Но мне уже не тридцать и даже не сорок. Сорок шестой тикает. Для нашей работы это многовато.
— Примерно догадываюсь, — кивнул Глаголев. — Увы, никак не могу проникнуться сочувствием. Во-первых, приказ мне спустили с самых что ни на есть верхов, во-вторых, есть свои причины, по которым нужны именно вы, в-третьих же… Мужики, я никому не собираюсь льстить, тут другое… Конечно, хватает молодых волчат, которые не хуже вас смогут переломить ногой пальму и навскидку отстрелить москиту правое яйцо. Вот только молодые — из этого времени, а вы, голубчики, с ранешнего. Присутствующие здесь, все четверо, — кстати, герр Франсуа вам по боевому опыту и количеству скальпов на поясе мало чем уступает, — имели честь формироваться как личности в советскую эпоху. Когда мы были элитой. Когда мы были центурионами великой империи. Когда все соседи по планете нас боялись и страна не стояла раком со спущенными штанами. Какой бы там ни был застой, но все мы совершенно точно знали или по крайней мере всерьез предполагали, что однажды, чем черт не шутит, пройдем по Пикадилли или Елисейским полям с засученными рукавами, поливая от пуза веером. Нас неплохо к этому готовили, и мы