С этого часа и в течение следующих семи дней с раннего утра и до позднего вечера территорию кирпичного завода сотрясали взрывы и бешеная стрельба. Рейхеру и Петренко лишний раз не приходилось подгонять подчиненных: в тылу у большевиков им предстояло рассчитывать только на самих себя, и потому будущие диверсанты тренировались до седьмого пота. Дальняя стена печи для обжига, исклеванная пулями, напоминала морскую губку, а карьер выглядел так, будто над ним ни один час поработала авиация. Однако Рейхер не давал отдыха ни себе, ни другим. Занятия заканчивались с наступлением темноты. Под монотонный звук дождя диверсанты, волоча ноги по непролазной грязи, возвращались в хаты и, перекусив, тут же валились спать, чтобы на следующий день до наступления рассвета все повторять сначала.

Подходили к концу восьмые сутки подготовки диверсионной группы. Хутор Пантелея Узана ненадолго погрузился в тревожный сон. И только часовые продолжали бодрствовать, настороженно вслушиваясь и вглядываясь в коварную ночную темноту, ловили каждый звук и шорох. Долго не могли уснуть в летних кухнях и баба Дуня с теткой Марией. Подрагивая от холода и страха перед мрачными постояльцами, бедные женщины ворочались с боку на бок под застиранными до дыр старыми половыми подстилками и молили бога, чтобы они поскорее убрались восвояси.

Приближался рассвет. На этот раз русские бомбардировщики, пролетев над хутором, взяли курс на порт Тамань, и часовые не стали поднимать тревоги. Вскоре с запада донеслись лай зениток и глухие разрывы тяжелых авиабомб. Земля на бомбежку отозвалась жалобными вздохами. Стены хат и сараев задрожали мелкой дрожью, с потолков посыпалась побелка, затем все затихло, и больше ничто не нарушало хрупкого покоя, безмерно уставшей от войны и бессмысленной жестокости человека, природы.

Перед рассветом подозрительные шорохи и хруст веток в саду подняли на ноги часовых. Короткая автоматная очередь разорвала чернильную темноту. В ответ донесся мучительный всхлип, а спустя минуту со стороны реки послышался треск замерзшего камыша. В хатах запоздало захлопали двери, и раздался топот ног. Во двор выскочили взъерошенный Рейхер, вслед за ним Петренко и остальные диверсанты. Они залегли у плетня и, выставив вперед стволы автоматов, высматривали врага в утреннем сумраке. Обостренный опасностью слух ловил малейшие шорохи: писк разбуженных в саду птиц, жалобное блеяние в сарае напуганных стрельбою коз и плач двух старух. Партизаны, если это были они, а не кабан или одичавший без хозяев скот, больше не напоминали о себе.

Налетевший со стороны гор ветер, прошелестев в верхушках старых яблонь и груш, помчался дальше в степь. И опять на хуторе все погрузилось в вязкую тишину. Рейхер дал команду «Отбой!», и диверсанты потянулись к хатам, чтобы успеть прихватить кусочек сна перед изнурительной муштрой наступающего дня.

Утро на хуторе Пантелея Узана началось со стука топора и звона кастрюль на кухне. Бабка Дуня с теткой Марией встали ни свет ни заря, растопили печь и принялись готовить завтрак для диверсантов Рейхера. Пламя сердито гудело в печной трубе и жадно облизывало чугунный казан и сковородки, в них варились и жарились отборные куски мяса. В духовке, источая приторный аромат, пеклась тыква.