Сайго был слишком молод, чтобы принимать участие в этой вражде, но с ужасом наблюдал за кризисом, охватившим княжество. Его друг, Окубо Тосимити, был объявлен членом фракции Нариакира, уволен со своего поста и на шесть месяцев посажен под домашний арест. Отец Окубо также был уволен и отправлен в ссылку на четыре года, и в результате дом Окубо пришел в упадок. Отец Сайго был близким знакомым Акаяма Юкиэ, одного из тех людей, которые пострадали в ходе устроенной Нариоки чистки. Согласно часто цитируемой, но не подтвержденной документально истории, отец Сайго был свидетелем ритуального самоубийства Акаяма и принес домой его запятнанную кровью нижнюю рубашку. Эта рубашка, сказал он своему сыну, — цена справедливости и преданности. История о рубашке Акаяма может быть не более чем легендой, но симпатии Сайго, несомненно, находились на стороне фракции Нариакира. Почти через семнадцать лет после самоубийства Коноэ и Такасаки, снежной ночью в Киото, Сайго почтил их память двумя стихотворениями. В первом он противопоставил их вечные души недолговечному снежному покрову. Во втором он связал пронизывающий холод с несправедливостью постигшей их судьбы.

Нариакира победил, но дорогой ценой. Он сумел взять верх над своим отцом и единокровным братом только после того, как в их спор из-за наследования в качестве третейского судьи вмешался сёгунат. Этот конфликт оставил на теле политики Сацума глубокие, долго не заживавшие шрамы. Еще несколько десятилетий люди возмущались несправедливостью, от которой пострадали они сами или их товарищи. Укрепляя свою власть, Нариакира должен был действовать крайне осторожно, чтобы не возобновить старый конфликт или не разжечь новый. Кроме того, долгая и жестокая борьба в значительной мере проредила ряды естественных союзников Нариакира, и в результате многие из самых очевидных кандидатов на ответственные посты оказались мертвы, В силу всех этих причин Сайго, по иронии судьбы, получил прекрасную возможность для быстрого повышения. Он был умным, способным, лояльным и при этом не запятнанным прямым участием в споре из-за наследования. И, главное, он был живым. В сложившихся обстоятельствах неизвестность Сайго являлась преимуществом, поскольку его повышение вряд ли могло спровоцировать Хисамицу и Юра, побежденных, но по-прежнему могущественных защитников Нариоки. Таким образом, Сайго, способный, но наивный работник налогового управления, обнаружил себя в самом центре национальной политики.

21/1/1854 Сайго отправился в Эдо в составе свиты Нариакира. Путешествие в столицу сёгуната являлось частью политической системы заложничества, известной как «санкин кодай», или «посещения с возвращением». Согласно установленному порядку, дайме поочередно проводили один год в Эдо и один год в своих домашних княжествах. Члены их семей, включая жен и детей, жили в Эдо постоянно. Эта система, основанная на средневековой традиции, изначально была средством выражения дайме своей преданности. Однако к середине семнадцатого века она была официально преобразована в жесткую систему содержания двух резиденций. Даймё обычно покидали свое родное княжество либо в четвертый, либо в восьмой месяц и проводили в Эдо около года, прежде чем вернуться домой.