Этот негромкий вопрос раздался откуда-то из-за спины Листвяной Звезды, и, обернувшись, она увидела Гнилушку, свирепо глядевшую на гостей узкими щелочками своих прищуренных янтарных глаз.

Листвяная Звезда снова посмотрела на пришельцев, но они, похоже, не услышали вопросов старухи и рассаживались возле кучи, чтобы как следует подкрепиться.

— Не вижу ничего удивительного в том, что другие коты хотят учиться у нас, — ответил Кремнешкур старейшине. — Мы же самые сильные, самые умные и самые неукротимые на свете!

— И еще самые ловкие и умелые! — вставил Скоросвет.

Гнилушка сердито смахнула лапой голубиное перо, приставшее к ее носу.

— А как они, по-вашему, про нас прознали, а? — рявкнула она. — Белки им настрекотали с деревьев или собаки на хвосте новость принесли?

— Они сами сказали, что про нас им рассказали Огнезвезд и Песчаная Буря, — огрызнулся Кремнешкур.

— Это они так сказали, — многозначительно парировала старуха и отвернулась.

Кто-то тихонько дотронулся до плеча Листвяной Звезды, она обернулась и увидела Мелкогривку, стоящую у нее за спиной.

— Листвяная Звезда, я хотела бы поговорить с тобой наедине, можно?

— Конечно! — Листвяная Звезда кивнула, выбралась из толпы жующих котов и следом за Мелкогривкой отошла к ближайшему утесу. — Что случилось?

— Я понимаю, как нужна нам всем целительница, — без обиняков выпалила Мелкогривка, — и мне нравится помогать Эхо. Я многому научилась у нее, но честное слово, я больше не могу жить без воинских тренировок! Я хочу быть воительницей, и не моя вина в том, что у меня нет никакого интереса к целебным травам! Я готова помогать Эхо, но не делай меня ее ученицей! — Она впилась когтями в землю. — Можно мне снова приступить к выполнению воинских обязанностей?

Щуплая белая кошка говорила с таким жаром, что Листвяная Звезда едва смогла спрятать улыбку.

— Ну, конечно, — сказала она. — Но не забывай о том, что если Эхо снова понадобится помощь, каждый воин обязан откликнуться на ее просьбу, поскольку это делается ради всего племени.

Мелкогривка с серьезным видом кивнула, а потом вихрем сорвалась с места и со всех лап бросилась к братьям.

— Берегитесь, блохастые шкуры! — завизжала она, захлебываясь от восторга. — Я снова возвращаюсь к тренировкам!

Листвяная Звезда с улыбкой проводила ее взглядом, но острый укол беспокойства омрачал ее веселье.

Слова Мелкогривки в который раз напомнили ей о том, что Эхо скоро понадобится ученик или ученица. Листвяная Звезда не знала, когда целителям принято обзаводиться помощниками, но ей казалось, что чем раньше это сделать, тем будет лучше. Выживание племени зависело от Эхо. Что будет, если они вдруг потеряют свою целительницу?

Вопреки надеждам Листвяной Звезды, Мелкогривка определенно не обладала навыками будущей целительницы. Где же найти для Эхо ученика? Насколько могла заметить предводительница, в Небесном племени никто не проявлял никакого интереса к лечебным травам или целительству.

Мятнолап и Полыннолапка с раннего детства мечтали о том, чтобы стать воителями, как их погибший отец. Листвяная Звезда успела заметить, что Трилистница тоже не видит для своих будущих детей другой судьбы и с гордостью мечтает об этом. Может быть, кто-нибудь из котят Меднолистой окажется более подходящим для целительства?