Все отвели глаза, никто не посмел открыто бросить ей вызов. Что ж, спасибо и на этом! Листвяная Звезда почувствовала на себе одобрительный взгляд Остроглаза, а когда встретилась с ним глазами, глашатай едва заметно кивнул.

— Хлыст! Звездное племя довольно твоей отвагой и мастерством в бою, — сухо продолжила Листвяная Звезда. — И мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Небесного племени. — Она возложила свою голову на макушку Хлыста, и тот, поколебавшись, неуклюже лизнул ее в плечо, прежде чем отойти и сесть рядом с Птицекрылом.

Церемония посвящения оставшихся трех котов прошла без неприятностей. Когда все закончилось, Листвяная Звезда почувствовала такую усталость, словно провела три бессонные ночи на охоте. На сердце у нее было тоскливо и пусто, теперь она уже не сомневалась в том, что совершила ошибку, посвятив этих котов в воители.

— Хлыст! Кора! Коротышка! Уголяшка!

От внимания предводительницы не укрылось, что далеко не все Небесные коты участвовали в приветствии новых воинов. Многие сидели, не разжимая зубов, опустив глаза в землю. Харвимун и вовсе повернулся хвостом к Камнегруде, не желая даже смотреть на завершение церемонии.

Чернушка, Гречка, Макгайвер, Полыннолапка, Мятнолап… Эти коты тоже промолчали.

«Значит, придется не спускать с них глаз, как бы не натворили бед», — с тревогой подумала Листвяная Звезда.

Мелкогривка тоже не произнесла ни слова, и вся словно съежилась, вжавшись в песок. Листвяная Звезда почувствовала, как еще недавно теплая и твердая поверхность Камнегруды, внезапно похолодев, уходит у нее из-под лап. Среди молчавших были Гнилушка и Пчелоус, Трилистница и Колтун!

«Великое Звездное племя, что же я натворила? — в тоскливом ужасе думала предводительница. — Прошу тебя, пусть моя ошибка не приведет к расколу племени!»

Когда приветствия стихли, Хлыст вышел вперед и вежливо поклонился Листвяной Звезде.

— Я хочу поблагодарить тебя от всех нас, — сказал он. — Мне всегда казалось, что мы можем многому научить друг друга.

— Да, я тоже так думаю, — тускло ответила она.

И все-таки ее беспокойство никуда не делось. Листвяная Звезда не могла обманывать саму себя — церемония получилась отвратительная, новые воители не только не понимали смысла воинского закона, но до сих пор хранили какие-то секреты от нее, и от всего племени.

Кроме того, чтобы не ронять свой авторитет в глазах племени, она должна была устроить выволочку Харвимуну. Гнев до сих пор жег Листвяную Звезду, у нее начинала шевелиться шерсть при одном взгляде на дерзкого домашнего котика. Вот только что ему сказать? Как ответить на его упреки, если она сожалеет о своем поступке?

Домашние коты потихоньку потянулись к тропе, ведущей прочь из ущелья. Впервые они даже не подошли к предводительнице, чтобы попрощаться!

Остальные коты собрались возле кучи дичи, чтобы плотно поужинать и еще раз поздравить новых воителей.

— Не забудьте, что этой ночью вы должны нести бдение и охранять лагерь до рассвета, — напомнил им Остроглаз.

— Не беспокойся, — заверил его Хлыст. — Мимо нас ни одна мышь не проскочит, не говоря уже о крысе!