Он рванул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. До Марьи всего несколько шагов было, и преодолел он их вмиг. Вытащив боевой нож, он приставил его к груди девушки:

– Попалась, птичка!

Дружина остановилась – событие разворачивалось необычное.

– Отвечай, где Ратибор!

– Ошибся ты, дяденька! Не знаю такого, – дрожащим от испуга голосом молвила Марья и повернулась к воротам – проехал ли их Илья, видит ли опасность?

Вышата тоже повернул голову – куда это девка смотрит, и взгляд его сразу наткнулся на Ратибора. Вышата едва не подпрыгнул на месте от радости. Ох, ошибся волхв! Удача воеводе сама ему в руки идет.

– Ратибор! – заревел Вышата дурным голосом. – Иди сюда, змееныш, иначе я твою девку прирежу, как куренка!

Но Илья и сам уже увидел ситуацию. Марья стоит бледная, взгляд отчаянный, а воевода у ее груди нож держит. И людей вокруг полно – дружинники, селяне на подводах. Все на происходящее таращатся, никто ничего понять не может. Не взбеленился ли воевода – с ножом на девку кидаться?

Ратибор понял – пришел его последний час. Даже если он убьет воеводу, дружина не даст ему уйти – или свяжут, или убьют. Плохо только, что Марья пострадать может.

Илья спрыгнул с телеги, вытащил ножны с мечом и обнажил клинок. Ножны же в сторону отбросил – не пригодятся они ему больше.

Уверенным шагом пошел к Вышате с Марьей.

– Оставь женщину, воевода! – крикнул он. – Тебе нужен я? Так вот он я, перед тобой! Давай сразимся, как мужи!

Но Вышата точно обезумел. Он ударил Марью ножом в грудь и повернулся к Илье со злорадным оскалом на губах. В этот момент он напоминал дьявола, в лице его не было ничего человеческого.

В два прыжка Илья подскочил к Вышате, отрубил ему руку с окровавленным ножом, а вторым ударом снес воеводе голову.

Дружина и селяне ахнули. А Марья, упав на землю, бледнела на глазах, дыхание ее становилось прерывистым. Много раз Илья видел, как умирают люди, и сейчас понял – уходят последние секунды жизни его любимой женщины.

Он упал перед ней на колени, отбросив меч, – на дружину не обернулся даже.

На груди Марьи была широкая рана, откуда изливалась толчками кровь.

Илья рванул за ворот рубаху, разрывая ее до пояса, выхватил деревянную фигурку Макоши, потер ее лихорадочно и громко взмолился:

– Богиня древняя Макошь! К тебе одной взываю! Ты все можешь. Молю тебя – помоги, сохрани жизнь любимой женщине. У тебя есть помощницы, прядущие нить жизни – Доля и Недоля, – пусть свяжут они оборвавшуюся нить! Клянусь, верой и правдой буду служить тебе до последнего вздоха!

И богиня отозвалась. Голос прозвучал, но слышал его только Илья:

«Душа волхва передала, что бежал ты из города, поклонников моих на произвол судьбы бросил. Муку они смертную приняли, а ноне Калинов мост через реку огненную перешли. Испей и ты чашу горечи», – и засмеялась презрительно.

Смолкла богиня, а Илья поверить не мог, что Макошь отказалась от него. Вскочив в бешенстве, он бросил фигурку Макоши наземь и стал ее топтать. Потом схватил меч и в исступлении начал наносить по фигурке удары – тяжелый меч крошил дерево в щепы. Не сделал бы так – уцелел бы, но зачем ему жизнь без Марьи?