Так и вышло. Вызывали претенденток, они успешно махали своими мечами, сдавая на первый ранг. Их родительницы ласково улыбались, глядя, как дочери становятся взрослыми.
Потом тупо и скучно делали выпады и звенели железками подтверждающие ранг — лишь одной глава сделала замечание, что та разжирела и обленилась и что ей надо понизить жалованье на десять процентов, пока та не приведет себя в порядок. Остальные четко подтвердили свой ранг. Оживление, как всегда, внесла Хагра, отлупившая трех десятиранговых так, что у одной потекла кровь из разорванного уха. Глава поморщилась, но ничего не сказала, и Хагра пошла к кольщице, делать наколку на ухе.
Наступил черед Леры. Глава громко выкрикнула ее имя, и Лера подошла к пирамиде с тренировочными мечами, выбрала себе тупой меч нужной длины. Затем вышла на центр площадки, стала дожидаться своих противниц.
Первая партия отлетала быстро — три неловкие перворанги отделались выбитыми мечами. У представительниц второго ранга Лера тоже выбила мечи. Третий ранг — мечи улетели в сторону. Четвертый — зрители начали откровенно хихикать, мечи улетели. Пятый — звон, амбиции «пятиклашек» — эти-то уже типа старички! Мечи полетели как гуси-лебеди. Шестой — два выбитых меча, касание головы. Седьмой ранг — волчицы, глазом косят — выбитый меч, касание головы, удар в бок.
На каждый бой — три-пять секунд. Восьмой ранг — осторожничают, пытаются обойти, бой затягивается до семи — десяти секунд — выбитый меч, касание головы, сломанная рука, — а нечего так активно переть дуром! Сама нарвалась!
Девятый… Перед девятым перерыв. Зрители шумят, а во рту пересохло. Кружка кваса, шепот Хагры:
— Это старая кошелка — видишь? Когда была маленькой, она все меня шпыняла! Била, щипала, издевалась! А щас достает — типа я главе любовница, и она мне поблажки дает! Мерзкая тварь! Достань ее хорошенько!
— А у тебя с главой и правда… было?
— Ну как ты могла подумать!? Конечно, было! — не смутилась Хагра. — Только чего эта кошелка языком своим поганым треплет на каждом углу?! Какое ее дело? Глава никому без дела поблажек не дает, она кремень-баба! Ну, были мы любовницами, да, и что? Недолго, я еще совсем девчонка была, она меня под опеку взяла, не давала обижать. Иногда встречались… Потом расстались… как с тобой стала жить. Больше не встречаемся. Ты ревнуешь, что ли? Да не ревнуй — кроме тебя, мне никто не нужен! Иди, врежь им как следует!
Лера вышла на середину площадки. Первый бой — довольно банальный, удар по шее противнице, та отвалила в сторону. Следующей оказалась недоброжелательница Хагры.
Почему не помочь подружке? Зачем маленьких терзала? Получи по заду! Зачем обижала Хагреночка? Ну-ка, попляши! Ать, ать! Как получается! Ножки-то еще скачут, хоть и старенькие! Ну не такие уж и старенькие — всего сорок лет, — но для этого мира это возраст! Сильмаре вон сотня, выглядит как двадцатипятилетняя, а эта уже вся — как старый автомобиль в царапинах и вмятинах. А фехтует неплохо вообще-то. Ну, хватит — по заднице дала, плясать заставила, удар по уху! Ухо покраснело, как и его владелица. Бой засчитан. Хагра недовольна — с ее точки зрения, надо было вначале сломать ей челюсть, а потом загнать меч в зад! Нет уж, моя зверская подружка, — обойдесся!