— Довольно,— вдруг хрипло проговорил Пронька.— Заработал свое — и валяй!..

Однако тут же получил такой удар между глаз, что круги пошли.

— Ах вот ты как! Значит, мало еще? — и снова кинулся на Артемку. Тот не отступил, не побежал, а молча, сжав челюсти, продолжал отбиваться и упрямо шел и шел напролом.

Пронька видел вздутое, все в багровых пятнах лицо Артемки, его распухшие окровавленные губы, его глаза, темные, холодные, немигающие. И что-то похожее на робость вдруг шевельнулось в сердце. «Да что он, каменный, что ли? Ведь бить уже некуда...»

Пронька стал заметно слабеть. Его удары следовали все реже и были теперь не так сильны и точны. А конца драке не предвиделось.

Такого в Пронькиной жизни еще не случалось. Почти всегда стоило раза два-три дать противнику по морде, и тот или просил пощады, или бежал домой, ревя на всю улицу.

На этот раз получилось что-то непонятное: его бьешь, а он еще пуще лезет. Что за дьявол! Двужильный, что ль?

Чем бы кончилась драка — неизвестно. Из ворот неожиданно выбежал старик Филимонов, Мотькин отец, и разогнал сцепившихся ребят, притом жестоко пнул Артемку под «дыхало».

— Марш отседова, пес шелудивый! — рявкнул он.— Ишь, нашел, где свару заводить. Бегом беги, не то добавки дам.

Ваньку и Серьгу словно ветром сдуло. Пронька, вытирая рукавом пот, зашел во двор к Филимоновым, а Артемка, согнувшись, охватив руками живот, еле брел вдоль улицы, поддерживаемый Спирькой. Чтобы хоть немного утешить друга, Спирька сказал:

— А ты тоже здорово Проньку-то...

Но Артемка остановил его, выдавив с трудом:

— Ладно, брось...

Зашел к Спирьке, передохнул на чурбачке возле сеней, умылся и отправился домой:

Мать, увидев Артемку, ахнула:

— Кто это тебя так?!

Артемка хмуро бросил:

— Подрался.

— С кем? 

— Да тут...— и махнул рукой.— Пройдет.

Мать было закричала на Артемку, что он такой да разэтакий, что не помощник он в доме, а ее, материно, горе.

Потом внезапно стихла, тяжело села на лавку и заплакала, прикрыв ладонью лицо.

У Артемки сердце сжалось.

— Ну не буду, не буду больше,— заторопился он.— Не буду. Только не плачь...

Вышел из избы, присел на колесную ступицу за сарайчиком. Долго сидел безучастно, глядя на Густое, потом провел пальцами по лицу — вспухло, губы не шевелятся. И больно. Голова тоже трещит. «Подходяще отделал, гад,— подумал. И кулаки сжались.— Ну, погоди. Не в последний раз встретились...»

Артемка не любил Драного и прежде, теперь ненавидел. Противно было смотреть, как тот увивается возле богатеев, словно пес, выглядывает: не бросят ли подачку; как с их сынками всегда игры-забавы водит. Где уж там кого-то из них пальцем тронуть! Он задирал и бил вот таких, как сам, бедняков. А за что?

Жил Пронька без отца-матери, со своей теткой, пожилой хворой женщиной. Их избушка стояла далеко на отшибе, за мостом. Во дворе, заросшем травой, не то что скотины — курицы не было. Целыми днями бродил Пронька по улицам и дворам села, высматривал: нельзя ли чем поживиться. И если что лежало плохо — уносил не задумываясь. Ругали Проньку, драли за уши, били жестоко, но все без толку.