Пока радио и газеты молчали о том, что творилось на ржевской земле, но очень скоро Алексей услышит от тех, кто умудирлся уцелеть в этом аду страшные рассказы.

«Лето, жара, безветрие, — рассказывал один из участнико „ржевской мясорубки“, — а впереди — вот такая „долина смерти“.

Она хорошо просматривается и простреливается немцами.

Ни миновать, ни обойти ее нет никакой возможности: по ней проложен телефонный кабель — он перебит, и его во что бы то ни стало надо быстро соединить.

Ползешь по трупам, а они навалены в три слоя, распухли, кишат червями, испускают тошнотворный сладковатый запах разложения человеческих тел.

Этот смрад неподвижно висит над „долиной“. Разрыв снаряда загоняет тебя под трупы, почва содрогается, трупы сваливаются на тебя, осыпая червями, в лицо бьет фонтан тлетворной вони.

Но вот пролетели осколки, ты вскакиваешь, отряхиваешься и снова — вперед.

Или осенью, когда уже холодно, идут дожди, в окопах воды по колено, их стенки осклизли, ночью внезапно атакуют немцы, прыгают в окоп.

Завязывается рукопашная. Если ты уцелел, снова смотри в оба, бей, стреляй, маневрируй, топчись на лежащих под водой трупах. А они мягкие, скользкие, наступать на них противно и прискорбно.

А каково солдату в пятый раз подниматься в атаку на пулемет!

Перепрыгивать через своих же убитых и раненых, которые пали здесь в предыдущих атаках. Каждую секунду ждать знакомого толчка в грудь или ногу.

Мы бились за каждую немецкую траншею, расстояние между которыми было 100–200 метров, а то и на бросок гранаты.

Траншеи переходили из рук в руки по нескольку раз в день. Часто полтраншеи занимали немцы, а другую половину мы.

Досаждали друг другу всем, чем только могли. Мешали приему пищи: навязывали бой и отнимали у немцев обед. Назло врагу горланили песни. На лету ловили брошенные немцами гранаты и тут же перекидывали их обратно к хозяевам…»

Да что там говорить, если только в одной деревне Полунино, которая стоит в четырех километрах севернее Ржева, в братской могиле захоронено тринадцать тысяч советских солдат!

Но, даже не зная всего этого в весной сорок третьего года, Алексей догадывался о разыгравшейся под Ржевом драме.

Зато он хорошо знал другое: Ржев наши войска должны были освободить к концу декабря сорок второго года.

С того времени прошло уже полтора месяца, но ни о какой победе под Ржевом так и не было сказано ни слова.

Бои на Ржевском выступе к январю 1943 года постепенно затихли.

Наши войска вновь переходили к активной обороне, готовились к новым наступательным боям.

На отдельных участках фронта приходилось отбивать яростные контратаки все еще сильного врага.

По немецким данным, в ходе месячных боев на Ржевском выступе Калининский и Западный фронты понесли огромные потери: убитыми и ранеными — 200 тысяч человек, было подбито немцами 1877 танков, сбито 127 самолетов, захвачено более тысячи автомашин, более 8 тысяч пулеметов и другое оружие и военное имущество.

В результате наступательных боев в ноябре-декабре 1942 года Ржевский выступ не был ликвидирован, но полукольцо вокруг Ржева значительно сузилось.