– Зачем же они за грибами туда ходят? – полюбопытствовал Сергей. – Ведь про болота наверняка знают?

– Ну и что же, что знают. Охота, знаете ли, пуще неволи. Да! Грибки здесь вкусные родятся. Лисички, например. Или белые. А потом, сразу не распознаешь это болото. Идешь, скажем... Глядь, полянка зеленая-презеленая, да еще цветочками яркими поросла. Ты к ней. А под нею бучило бездонное. Топь, значит. Провалился, и с концами!

– Погоди, сбавь скорость, – предостерег Сергей. – Не разгоняйся особо. Сверток пропустишь.

Теперь джип ехал совсем медленно. Жора озирался по сторонам, но никакого съезда не наблюдалось. По сторонам глубокого кювета стеной стояли сосны и ели.

– Вот здесь, – неожиданно произнес директор.

– Где? – не понял Жора. Кругом был все тот же лес.

– Да вон. Притормози, я выйду, покажу...

Жора послушно остановил машину. Сергей вышел и ткнул пальцем в обочину. Сколько наш герой ни напрягал зрение, он ничего не видел. С шоссе еще можно было съехать, но машина тут же уперлась бы в ствол сосны. Однако директор столь настойчиво махал руками, что Жора решился. Он осторожно спустился с высокой насыпи и тотчас узрел меж соснами едва заметную колею. Машинально протер глаза. Как же просмотрел?

Сергей вновь уселся в джип и предупредил:

– Езжай тихо, тут дорога петляет.

Жора осторожно двинулся по лесу. Машина медленно катила меж громадных сосен, едва не задевая их бортами.

«А ведь здесь, в случае необходимости, не развернешься», – тревожно размышлял он. И еще одно необъяснимое обстоятельство беспокоило его. Жоре казалось: он едет по первозданному лесу, где до этого не «ступало» ни одно четырехколесное средство передвижения. Колея как бы сама собой возникала перед капотом джипа.

«Может, под опавшей хвоей она едва заметна?» – размышлял он. Но Сергей так уверенно руководил движением, что Жора почти тут же успокоился.

Лес был светел и гулок. Медные колонны огромных сосен упирались в небеса. Подлеска почти не было, и ничто не заслоняло обзор, однако конца пути не наблюдалось. Люба притихла, видно, слегка напуганная громадой бора. Сергей тоже особо не разговаривал, лишь бросал отрывистые команды: «влево», «вправо»...

«А ведь назад, без него, я дороги не найду», – понял Жора. Ему очень хотелось спросить: когда же наконец они приедут на место, но что-то мешало это сделать. Сергей сам дал ответ:

– Уже недолго.

И действительно, очень скоро машина выехала на обширный, усеянный яркими цветами луг. Жора остановил джип и вылез из машины. Одуряюще пахло разнотравьем, аромат которого, смешиваясь с боровым духом, создавал неповторимое амбре, рождающее секундное ощущение счастья. Хотелось броситься в траву и кататься по ней, впитывая в себя наступившее лето.

– Здесь остановимся? – спросил Жора у Сергея.

– Ты же хотел к воде?

– А долго еще?

– Да всего ничего. Поехали поскорее. Машина взревела и покатила дальше.

– Левее, еще левее...

Жора послушно исполнил требуемое. Дорога пошла под уклон, и вскоре они увидели извивающееся русло небольшой речки, по обеим берегам окруженное кустарником и зарослями рогоза и осоки.