Николка дал страшную клятву, что не будет предпринимать вылазок в двадцать первый век. Олег Иванович особо упирал на то, что, случись нечто непредвиденное – и они с Иваном не смогут прийти на помощь. Правда, «спасительная ниточка» у Николки имелась – мобильный телефон с забитым в память номером доктора Каретникова. «Это – на САМЫЙ крайний случай, – говорил Олег Иванович. – На самый что ни на есть распоследний, когда других вариантов не будет. Проходишь портал, набираешь Макара, он все сделает. Но – НИ В КОЕМ РАЗЕ никакой самодеятельности – прошел, прозвонил, договорился о времени – и назад, в портал. Только ради бога не забудь о сжатии времени – без нас в двадцать первом веке время идет вдесятеро быстрее. Так что, если договоришься с Каретниковым о встрече возле дома через час, – учти, опять через портал придется пройти только через десять часов.

Все это Николка запомнил наизусть и повторил по двадцать раз. Сам-то он уверенно полагал, что готов к любым неожиданностям, – ну, в самом деле, что могло случиться с ним в тихой, патриархальной Москве одна тысяча восемьсот восемьдесят шестого года?

Пронзительный гудок вновь перекрыл вокзальный гомон.

– Ну все, молодые люди, оревуар! – Олег Иванович чуть ли не силой запихнул Ваню в тамбур.

Поезд дрогнул, лязгнул сцепками и медленно-медленно пополз вдоль перрона. Провожающие бежали за вагонами. Бежал и Николка, ухватившись за вагонный поручень; рядом с ним смешно семенила средних лет дама с кружевным зонтиком. Она изо всех сил старалась не споткнуться, махала зонтиком миловидной барышне, высунувшейся из окошка вагона.

Пожилой усатый проводник с неодобрением повторял:

– Осторожно, господа, поезд отправлен, отойдите от вагонов.

Паровоз свистнул еще раз, колеса залязгали на стыках – и Николка остался один на перроне Нижегородского вокзала.