– Но всё же, моя любимая книга – 'Робинзон Крузо', – доверительно прошептал принц. Потом, как это обычно бывает у пьяных мужиков, мы заговорили о женщинах.

– Знаете, барон, как это не печально сознавать, но принцесса меня не любит, – грустно произнёс Антон Ульрих. – Я ведь и волонтёром на войну вызвался во многом из-за того, чтобы хоть немного изменить её мнение. Я набрался наглости и ответил:

– И зря, ваше высочество.

– Почему? – удивился принц.

– Даже если вы вернётесь с войны трижды героем, усыпанным лавровыми листьями, она всё равно вас не полюбит. Будет относиться к вам с уважением, но не полюбит. Такова женская природа, ваше высочество. Никакие регалии не помогут.

– Хотите сказать, что у меня нет шансов? – понуро опустил голову принц.

– Вот этого я точно не говорил. Шансы есть всегда. Заранее впадать в уныние не стоит. Когда шансов немного, надо не заламывать руки, а напрячь голову. Хорошенько подумать над тем, как их улучшить. Всё в ваших руках. Женщину надо побеждать её же оружием. Я, конечно, не Бог весть какой сердцеед, но кое-что понимаю. Ваши победы будут одержаны не здесь. Вы должны покорить принцессу там, в Петербурге.

– Я должен бросить всё и вернуться в Петербург?! – Антон Ульрих не скрывал изумления.

– Что вы, ваше высочество! Об этом не может быть и речи: вы офицер, такой поступок будет бесчестным. Начните с простого. Для начала отправьте в Петербург вашу свиту, смените карету на конское седло. Вы ведь наверняка уже хотели так поступить, но вас что-то удерживало.

– Верно, хотел, – согласился принц. – Есть этикет, правила…

-Забудьте о правилах, – прервал я его. – Если не можете выкинуть их из головы, меняйте их под себя. Здесь и сейчас вы не жених принцессы Анны. В настоящий момент вы офицер русской армии. Поступайте, как подобает офицеру, а не принцу.

– И всего-то? – повеселел принц.

– Это не так легко, как может показаться. Научитесь говорить 'нет', ваше высочество, даже если вас будет просить тот, чьим мнением вы дорожите. После того, как мы разобьем турок и вернёмся в Петербург, ведите себя независимо. Поговорите с принцессой, скажите, что если она не хочет, чтобы вы были её мужем, то вы не собираетесь навязывать ей своё общество. Ошарашьте принцессу, заинтригуйте её!

– Каким образом? – заинтересовался принц.

– Простейшим. Сделайте то, чего от вас не ждут: подайте прошение об отставке. Сообщите, что собираетесь вернуться домой, чтобы поступить на службу прусскому королю или цесарцам. Поверьте, если вы начнёте вести себя непредсказуемо и смело, она не устоит. Великий Шекспир писал: 'Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей'. Следуйте этой заповеди, ваше высочество. Не бойтесь ничего. Вам есть что терять?

– Пожалуй, нет, – ответил принц.

Остапа несло. Я понимал, что рискую оставить историю России без императора Иоанна, но, с другой стороны, если принцесса будет считать супруга бесхребетным и начнёт наставлять ему рога, добром это не кончится. Так что или пан, или не пан. Одно из двух.

– Прекрасно. Пусть принцесса видит, что вы способны настоять на своём, что у вас есть собственное мнение, за которое вы готовы сражаться до конца. И, немного погодя, вы всё же сделаете принцессе Анне одолжение, взяв её в жёны. В порядке исключения, разумеется. Но это всё в будущем. Если не возражаете, ваше высочество, я бы ещё кое-что посоветовал.