Вернувшись из Москвы на родину, Михаил Горбачев был назначен секретарем Ставропольского горкома комсомола, с 1956 года – первый секретарь горкома. В 1956 году у Горбачевых родилась дочь Ирина. В 1958–1962 годах работал на руководящих постах в краевом комитете комсомола. В 1967 году заочно окончил экономический факультет Ставропольского сельскохозяйственного института.

Горбачев быстро продвигался по служебной лестнице: в 1966 году стал первым секретарем Ставропольского горкома КПСС, в 1968 году – вторым секретарем, а через два года – первым секретарем Ставропольского крайкома КПСС. С 1971 года – член ЦК КПСС. Хорошие урожаи, собиравшиеся на Ставрополье, создали Михаилу Горбачеву репутацию одного из ведущих «экспертов» по вопросам сельского хозяйства.

В 1978 году Горбачев переведен в Москву на должность секретаря ЦК КПСС по сельскому хозяйству и уже на следующий год избран кандидатом, а 21 октября 1980 года – полноправным членом Политбюро ЦК КПСС.

Портрет Горбачева на обложке американского журнала «Тайм». Март 1985

Поначалу он был в высшем эшелоне власти на вторых ролях. Горбачев вспоминал о правительственном приеме в честь Международного женского дня, устроенном 8 марта 1979 года: «По традиции устроили очередной правительственный прием. Все жены руководителей выстроились при входе в зал, чтобы приветствовать иностранных гостей и соотечественниц. Раиса Максимовна встала там, где было свободное место, нисколько не подозревая, что тут действует самая строгая субординация. Одна из «главных» дам – жена Кириленко, рядом с которой оказалась Раиса Максимовна, обратившись к ней, без стеснения указала пальцем:

– Ваше место – вон там… В конце».

Но когда в ноябре 1982 года первым человеком в государстве стал Юрий Андропов, Михаил Сергеевич стал одним из самых близких к нему людей. Через год с небольшим его покровителя не стало. Но сменивший его Черненко тоже отнесся к Михаилу Сергеевичу благосклонно.

А.С. Черняев 29 апреля 1984 года записывает: «Был на очередном Секретариате ЦК. Ничего особенного. Но опять любовался Горбачевым: живой, мгновенно реагирует на любую тему, и вместе с тем видно, что готовится к выступлениям, компетентен, уверен в себе, умеет схватить суть вопроса, отбросить болтовню, найти выход, подсказать, но и приструнить, пригрозить. Веселый и с характером».

Михаилу Сергеевичу начинают уже доверять обязанности часто болеющего генсека. Председатель Совета Министров РСФСР В.И. Воротников записывает 19 июля 1984 года в дневнике: «М.С. Горбачев вел первое в своей жизни заседание Политбюро. (К.У. Черненко в отпуске.) На первых порах робко, как-то неуверенно. Все обращается к «старикам» – их мнение. Явно подчеркивает свой демократизм, коллегиальность. Формулировки выводов, итогов расплывчатые, с оглядкой. Так начинал. Мало говорил – больше слушал».

Черненко скончался 10 марта 1985 года, и кресло Генерального секретаря ЦК КПСС занял Горбачев. Главный редактор газеты «Известия» И.Д. Лаптев вспоминал: «В решении вопроса о кандидатуре на пост Генерального секретаря ЦК КПСС в марте 1985 года А.А. Громыко был ключевой фигурой. Обладая острым умом и оценивая влияние происходящего в СССР на международную обстановку, он понимал, что череда похорон первых лиц Советского государства больше продолжаться не может. Ядерная держава просто по определению лишена права ежегодно отпевать своих лидеров».