Сначала я даже не понял, о ком идет речь. Какой муж, о чем ты? Может, в этом доме есть еще одна Милана?

Увидев мое удивленное лицо, дворецкий сообщил, что леди Милана вышла замуж еще две недели назад, и сейчас молодожены отбыли в Сверендер. Свадьба состоялась здесь, в Веленте, по просьбе ее дяди, герцога Кейтского.

Плохо помню, как я вышел из дома герцога. «Две недели, я не успел всего лишь на две недели, – долбила голову одна и та же мысль. – На каких-то две недели».

Через открытые по случаю жаркого дня окна корчмы, в которой я уселся, доносился шум города. Звонкие голоса мальчишек, цоканье подков по мостовой, призывы продавца-лоточника покупать горячие пирожки, водонос, позвякивающий колокольчиком, две девицы, весело что-то обсуждающие…

Всего две недели… Хотя почему две недели? Две недели назад была свадьба. Не могли же они познакомиться и пожениться в один день. Так не бывает. Значит, все произошло намного раньше. Два месяца назад, три месяца, четыре месяца. Я ведь почти уложился в срок, который назначил самому себе, – полгода. И задержался всего лишь на те самые две недели.

Мог бы я приехать раньше? Конечно, мог, если бы бросил Горднера и сразу отправился сюда из герцогства. И что бы изменилось, прибудь я на пару месяцев раньше? Посмотри правде в глаза, Артуа, и ответь честно – да ничего. Потому что это не тот срок, за который можно забыть человека. Конечно, если любишь его. Значит, не было никаких чувств с ее стороны, а было всего лишь наваждение.

И что мне теперь делать? Мне и шпага-то нужна была только для того, чтобы мы могли быть вместе. Все пройдет, время лечит. Вот только от этого знания на душе ничуть не легче.

Как мне жить дальше и зачем? Нет, я не собираюсь расставаться с жизнью из-за несчастной любви, слишком уж это глупо. Вот только к чему теперь стремиться? Богатство, слава, власть? Все это нужно лишь для того, чтобы бросить к ногам любимой женщины и сказать при этом: «Все это для тебя, любимая».

Что-то быстро вечер наступил, и потребовалось на это так мало бутылок с вином. Сколько их тут передо мной? Четыре, пять?

Власть? Нужна тебе власть – заведи пару собак и сразу почувствуешь, что такое абсолютное подчинение и обожание. Тебе будут заглядывать в глаза, ловить каждый твой жест и стараться предугадать желание. И нужно будет всего лишь любить этих существ, им даже говорить об этом не надо, они и так поймут. И бросятся умирать за тебя, совершенно ничего не требуя взамен. Люди так не могут и никогда уже не научатся. Потому что со временем они все больше начнут ценить самих себя, верить в собственную исключительность и им все труднее будет умереть ради другого человека.

Конечно, всегда можно заставить. Но нужна ли такая власть ценой изломанных судеб и чьего-то горя?

Слава? Какой славы тебе хотелось бы добиться? Полководца, музыканта, лекаря, ученого? И что для этого нужно сделать?

А богатство зачем? Чтобы можно было позволить себе все, что вздумается. Дворцы, женщины, лакеи и лизоблюды. И что дальше? Да ничего. Только уверенность в своей собственной исключительности и убеждение в том, что купить можно все. Да черта с два. Ничего подобного.