Курсанты были в восторге. Джон объяснил им, на сколь малой высоте будет проходить полет. Первые тринадцать человек вышли на плац в ладных мундирах защитного цвета и голубых беретах. Они поднялись на борт вертолета в соответствии с правилами, и Али пристегнул их ремнями к креслам. Девять человек разместились лицом друг к другу в носовом отсеке, а четверо устроились сзади, по обе стороны от «адской дыры», спиной к ней.
Покинув полицейскую школу в Куруме, вертолет взял курс на север, к ближайшей точке побережья. Все проходило четко по расписанию: в 10.00 согласно видавшему виды «Ролексу» Джона у Рас эль-Хамры, мыса Ишак, вертолет заложил крутой вираж вправо, и начался настоящий полет. Носясь на малой высоте с большой скоростью, Джон был на седьмом небе от счастья. Вот когда от летчика требовалась полная концентрация и уверенность в своих силах. Вертолет мчался над побережьем, огибая зубцы скал, и скользил над гладью моря с такой же легкостью, с какой спортивная машина бежит по извилистой петле трассы. Временами лопасти несущего винта рассекали воздух в считаных ярдах от каменных стен, и курсанты затаив дыхание восторгались мастерством пилота.
Внизу промелькнул залив Мина эль-Фахаль. В прозрачной воде были видны черные силуэты акул и скатов. Джон скользнул взглядом по приборной панели. Все в полном порядке. Вертолет летел со скоростью сто узлов в пятнадцати футах над белыми песками. Впереди показался мыс Дарсайт. Для середины марта температура воздуха восемьдесят пять градусов по Фаренгейту была гораздо выше нормы, и в таких погодных условиях полетный вес «аугусты» был близок к максимальному. Обрывистые скалы Дарсайта впереди заполнили весь горизонт. Сотрудники компании «Шелл» прильнули к окнам в здании на самом берегу моря, провожая взглядом пронесшийся совсем близко вертолет. В последнее мгновение Джон потянул на себя ручку «шаг-газ», задирая нос «аугусты» и жертвуя горизонтальной скоростью ради набора высоты. Вероятно, он намеревался выполнить резкий разворот в сторону моря. Однако скорость со ста узлов в самой нижней точке траектории над вершиной скал сократилась всего до сорока узлов, поэтому Джон тотчас уменьшил мощность двигателя и шаг винта, чтобы вращающий момент развернул нос вертолета влево к морю, и одновременно двинул от себя ручку продольно-поперечного управления, чтобы снова увеличить скорость в пологом пике под углом тридцать градусов. Он хотел набрать горизонтальную скорость сто узлов и выровнять машину над самой поверхностью моря.
Но все произошло не так, как рассчитывал Джон. Где-то в подсознании у него зарегистрировался посторонний звук. Ничего страшного, однако и нормальным этот звук также нельзя было назвать. Приглушенный непонятный хлопок. Джон мельком огляделся, проверяя, не совершил ли кто-нибудь из курсантов какую-нибудь глупость, однако все было в порядке.
В обычных условиях гидроусилитель рычага общего шага создает давление от пятисот до семисот фунтов на квадратный дюйм. После того как заглушка была выбита взрывом, масло хлынуло из насоса тонкой сильной струей. Через считаные секунды гидравлический усилитель общего рычага полностью вышел из строя.