— Странно, — признал Рыбников, в рассеянности перебирая красненькие бумажки, торчавшие из бумажника.

— Говорите, по Департаменту полиции или по жандармскому? — хитро прищурился чиновник. — Там ведь у них знаете как бывает: вроде есть человек, и даже в большущих чинах, а для публики его как бы и нету.

Посетитель похлопал глазами, потом оживился:

— В самом деле. Батюшка рассказывал, что Эраст Петрович и в посольстве по секретной части состоял!

— Ну вот видите. А знаете-ка что… У меня тут по соседству, в Малом Гнездниковском, кум служит. На полицейском телеграфе. Двадцать лет там состоит, всех значительных особ знает…

Здесь последовала красноречивая пауза, но совсем короткая, потому что Рыбников быстро сказал:

— И вам, и вашему куму по красненькой.

— Куда? Куда? — закричал чиновник сунувшемуся в дверь крестьянину. — Не видишь, половина второго? Обед у меня. Через час приходи! А вы, сударь (это уже Василию Александровичу, шёпотом), здесь обождите. Я мигом-с.

Ждать в конторе Рыбников, конечно, не стал. Подождал снаружи, примостившись в подворотне. Мало ли что. Вдруг этот Акакий Акакиевич не так прост, как кажется.

Предосторожность, однако, была излишней.

Чиновник вернулся четверть часа спустя, один и очень довольный.

— Знаменитая персона! Как говорится, широко известная в узких кругах! — объявил он вынырнувшему сбоку Рыбникову. — Пантелей Ильич столько про вашего Фандорина понарассказал! Большой был, оказывается, человек — в прежние, долгоруковские времена.

Слушая рассказ о былом величии губернаторского помощника, Василий Александрович и ахал, и всплёскивал руками, но главный сюрприз ожидал его в самом конце.

— Повезло вам, — сказал чиновник и эффектно, будто цирковой фокусник, вскинул руки. — В Москве ваш господин Фандорин, из Питера прибыл. У Пантелея Ильича каждый день бывает.

— В Москве?! — вскричал Рыбников. — Да что вы! В самом деле, какая удача! Не знаете, надолго ли он сюда?

— Неизвестно. Дело наиважнейшее, государственного значения, а какое именно, Пантелей Ильич не сказал, да я и не спрашивал. Не нашего с вами ума дело.

— Это точно так… — Глаза Рыбникова скользнули по лицу собеседника с неким особым выражением и едва приметно сощурились. — Вы не сказали куму, что Эраста Петровича знакомый разыскивает?

— Нет, я как бы от себя поинтересовался.

«Не врёт, — определил Василий Александрович, — решил обе красненьких себе оставить» — и взгляд снова стал обыкновенный, без прищура… Так канцелярист и не узнал, что его маленькая жизнь только что висела на тонком-претонком волоске.

— И очень хорошо, что не сказали. Я ему сюрприз устрою — в память о покойном папаше. То-то Эраст Петрович обрадуется! — сиял улыбкой Рыбников.

Но когда вышел, лицо нервно задёргалось.

Было это в тот самый день, когда Гликерия Романовна пришла на свидание с новой идеей рыбниковского спасения: обратиться за помощью к её доброму знакомому — начальнику московского жандармского управления генералу Шарму. Лидина уверяла, что Константин Фёдорович — милейший старик, в полном соответствии со своей фамилией, и нипочём ей не откажет.