– Надо же, какая насмешка судьбы, такой редкий навык, который уже две сотни лет как утрачен среди эльфов, и вдруг – обнаруживается у гнома! У представителя народа, который, не задумываясь, рубит любое дерево на крепи для своих шахт или для изготовления древесного угля для своих горнов! – удивленно пробормотал король.

– С другой стороны, Ваше Величество, возможно, это знак благосклонности к вашей власти среди эльфов со стороны местных богов – послать именно в такую минуту Вам орудие для исправления сложной политической проблемы! – тут же вкрадчиво сказал главный лесничий. То, что он редко мозолил глаза королю, зная его непростой характер, вовсе не означало, что он не умел воспользоваться удачным моментом, чтобы подчеркнуть свою нужность ему.

– Ну да, ты прав! – обрадовался король, – раса в такой момент не так и важна, важен результат! Воистину – этот гном инструмент в руках божественного провидения!

На пороге снова появился мажордом.

– Говори быстрей, что там еще! – нетерпеливо рявкнул король.

– К Вам по делу огромной важности просится глава всеэльфийской лиги колдунов, Ваше Величество! – снова склонился в поклоне тот.

– А у этого-то что? – удивился король, не видевший Эльковала, известного затворника, уже с полгода, – ладно, пригласи его!

Глава всеэльфийской лиги колдунов Эльковал, войдя в тронный зал, разрешения говорить ждать не стал. Это было нарушением этикета, что не преминул отметить себе король, едва тот раскрыл рот.

– Ваше Величество, большая удача! – взволнованно заговорил тот, – несколько недель назад мы обнаружили, что объявился пропавший более ста лет назад носитель запретной скверны, позволяющей поработить чужую волю, эльф по имени Ликвол! Мы вышли на его приближенного, некого гнома Троя, но тот сумел ускользнуть от нас! И вот только что мне донесли, что этот самый Трой сейчас изловлен за попытку проникнуть в эльфийский лес, и посажен в тюрьму! Прошу Вашего разрешения забрать его, и приступить к охоте на эльфа Ликвола!

Король изумленно посмотрел на главного лесничего:

– Лайотер, он говорит о том же самом гноме, или у меня тут уже их развелось, как муравьев?

– Скорее всего, о том же, Ваше Величество! Сертовил совершенно определенно говорил об одном гноме, пойманном и посаженном в тюрьму.

– Нет, мне совершенно определенно надо самому прогуляться к этой тюрьме, и во всем разобраться! – покачал головой король, – мажордом, зови Сертовила, пусть нас проводит! Посмотрю заодно своими глазами и на выращенное за несколько минут дерево!

Все вокруг забегали, как всегда бывает при неожиданном решении короля куда-нибудь отправиться. Но уже через минуту король вылетел на виверне, а за ним всячески пыталась поспеть его охрана, а также Сертовил, Лайотер, и Эльковал на грифонах. И шанс у них на это был лишь потому, что король виверну сознательно придерживал. Не в его годы можно воображать себя неуязвимым, отдаляясь от охраны. Были времена в юности, когда кровь горячо текла в венах, и казалось, что весь мир готов почтительно склониться перед твоей силой, но сейчас король был далеко не юн. И на смену безрассудства юности пришла разумная осторожность.