— Быстро собирайся! — приказала Варвара резким голосом.

Она вдруг поняла смысл частых отлучек Дмитрия. Сердце её похолодело: «Брат на брата!»

Но для возмущения не было времени. А Андрей от её окрика пришёл в себя. Они выскочили в сени, где висела зимняя одежда, и тётка стала его быстро снаряжать.

— Бери отцову шубу! — приказала она, заставив надеть поверх рубахи ещё шерстяную, грубой вязки, телогрейку.

— Энти сапоги, — подставила она кожаные на меху изделия, — и энти онучи!

Они были из толстой ткани. Когда он всё это надел, она оглядела его с ног до головы. Облачение, видать, понравилось:

— Теперь ступай, не страшно и в лесу заночевать.

— Ну, тётка, прощевай, — сказал он и повернулся к двери.

— Ой, погоди! — воскликнула она и бросилась в комнату.

Пока она бегала, он успел заскочить к себе и схватить нож. Он ещё не мог оценить обстановку, но что она грозит ему бедой, он понимал. Вернувшись, тётка засунула за его пояс какой-то мешочек.

Его сапоги застучали по ступеням крыльца. На дворе стало вьюжить. Он хотел было бежать к конюшне, но выскочившая вслед за ним тётка крикнула:

— Посмотри на дорогу!

Он метнулся к воротам и увидел, что к дому приближается большой отряд всадников. Он бросился назад, крикнув тётке:

— Они едут!

— Уходи через конюшню! — услышал он вслед её голос.

Её слова помогли вспомнить о дыре в полу, через которую в овраг скидывали навоз. А лесистый овраг с крутым спуском был для него спасением. Мозг лихорадочно работал, вспоминая, где может быть дыра.

Он сунулся в одно стойло. Не нашёл. В другое... А на дворе уже поднялся собачий лай и визг. Видать, били приставших собак.

— Они уже во дворе! — молнией пронеслось в его голове.

Это заставило двигаться ещё быстрее.

— А вот где она! — обрадованно воскликнул он, обнаружив её под грудой соломы.

Наполнившие двор голоса заставили его спуститься вниз. Он прикрыл за собой лаз и затаился под полом на куче навоза. Вскоре услышал громкий, резкий крик:

— Где твой щенок? Говори или убью! — это был голос его дяди.

Андрей понял, что дядька пытает Варвару. И он, как бы в подтверждение, услышал её голос:

— Ах ты, гнус треклятый, безбожник! На кого руку подымаешь? Бог по...!

— Молчи, старуха!

— Ааа! — раздался её голос.

«Они что-то с ней сделали!»

И он готов было сорваться с места. Но его остановил голос дядьки.

— Обыскать все хоромы, — приказал он.

Дядька, видать, присел на крыльце, потому что часто слышалось, как ему докладывали, что племянника нет, а он грозно переспрашивал:

— Хорошо смотрел? А то... смотри! — грозил он.

Когда убедился, что в хоромах Андрея нет, приказал обыскать конюшню, сараи.

— Если найдём, что с ним делать? — раздался чей-то голос на входе в конюшню.

— Камень на шею — и в прорубь!

Услышав эти слова, Андрей похолодел, и в голове пронеслось:

«За что?!»

Те обшарили все стойла, перетряхнули солому. Но всё же искали не очень хорошо. Лаз так пока и не нашли, хотя он отчётливо слышал, как они топтались над его головой. Когда зашебуршала солома, ему стало страшно. И он решил, что жизнь свою он просто так не отдаст.

— Да нету тута ничего, — послышался громкий голос.