Средний брат получил от короля то же самое задание – пасти жеребят – и подумал, что легко с ним справится. Тогда старший конюх вывел жеребят в поле, и они галопом понеслись прочь. Долго бежал за ними юноша по лесам, лугам и болотам, пока совсем из сил не выбился. Тогда он заметил старуху, которая сидела у своей хижины и пряла пряжу.

– Иди сюда, мой красавчик, я причешу твои спутанные волосы, – сказала ведьма, и средний брат послушно положил ей голову на колени.

Потом он вместе с жеребятами, как и старший брат, возвратился во дворец и показал королю сосуд с водой и кусок мха, сказав, что именно это пьют и едят его жеребята.

Король рассердился и приказал вырезать юноше на спине три полоски кожи.

Средний брат с позором возвратился домой, и тогда младший брат Угольщик стал проситься пустить его попытать счастья.

Родители убеждали его бросить пустую затею, говоря, что если братья его не справились с этим, то ему это и подавно не удастся. Но юноша был настойчив, и родителям пришлось уступить.

Младший брат получил от короля то же задание, что и старшие, и согласился его выполнить. Тогда королевский конюх вывел в поле семерых жеребят, и они галопом понеслись к лесу. Младший брат кинулся вслед за ними. Долго бежал он по полям, лесам и лугам. Когда он пробегал мимо хижины старой ведьмы, она закричала:

– Иди сюда, мой красавчик, я причешу тебе волосы!

– Спасибо, но мне некогда! – ответил Угольщик и пронесся мимо, ухватив за хвост самого маленького жеребенка.

Через некоторое время жеребенок сказал:

– Садись ко мне на спину, путь еще далек!

И юноша сделал это.

Спустя некоторое время жеребенок спросил:

– Видишь ты что-нибудь?

– Нет, – ответил юноша.

И они поскакали дальше.

– Видишь ты что-нибудь теперь? – спросил жеребенок опять.

– Нет, – снова ответил юноша.

Прошло еще много времени, и жеребенок снова спросил:

– Ну а теперь ты видишь?

– Да, мне кажется, я вижу что-то вроде ствола огромной березы.

– Именно туда мы и держим путь, – сказал жеребенок.

В березовом стволе оказалось большое дупло, в котором юноша нашел тяжелый меч и сосуд с водой.

– Можешь ли ты поднять этот меч? – спросил жеребенок.

Младший брат попытался сделать это, но у него ничего не вышло. Тогда по совету жеребенка он выпил воду из сосуда, и сразу же силы у него прибавилось.

– А теперь слушай, – сказал жеребенок. – Ты должен взять этот меч с собой и в день своей свадьбы с принцессой отрубить всем нам семерым головы, потому что на самом деле мы не жеребята, а заколдованные принцы. Когда ты отрубишь нам головы, то положи каждую из голов рядом с хвостом того тела, которому она принадлежала. Смотри не перепутай. Тогда злые чары развеются, и мы снова станем людьми!

Юноша обещал сделать все это, и они отправились дальше.

Долго-долго скакали они по лесам и болотам, пока наконец жеребенок не спросил:

– Видишь ты что-нибудь?

– Далеко-далеко я вижу сверкающую ленту! – ответил юноша.

– Это река, – ответил жеребенок, – мы должны переплыть ее!

На другом берегу реки оказалась церковь.

– Мы должны войти в нее, – сказал жеребенок.

Когда жеребята ступили на христианскую землю, они снова стали прекрасными принцами. Священник дал им хлеба и вина, а после этого принцы, опять обернувшись жеребятами, отправились в обратный путь.