– Что бы вы сделали с девушкой, которая предала свою госпожу и украла ее будущего мужа? – спросил старый король фальшивую принцессу.

– Я бы отрубила ей голову, – ничего не подозревая ответила та. И добавила: – И бросила бы ее на растерзание псам.

– Ты хорошо придумала, – сказал король и приказал стражникам бросить фальшивую принцессу в темницу.

Потом он обратился к сыну:

– Эта милая девушка, которую ты видишь перед собой, твоя настоящая невеста, предназначенная тебе с рождения.

При этих словах сердце принца переполнилось радостью, потому что никогда в жизни он не видел более прекрасной девушки, более прелестной и милой принцессы, которая еще так недавно была пастушкой.

Принцу ни о чем не нужно было спрашивать. Сияющие глаза девушки сказали ему все, что он хотел знать.

– Мы завтра же поженимся, – воскликнул счастливый принц.

Так и случилось. После свадьбы они жили долго и счастливо всю оставшуюся жизнь.

Много-много лет назад, в самом начале жизни, на земле не было ни рек, ни озер, только огромное Восточное море, в котором жили четыре дракона: Длинный дракон, Желтый дракон, Черный дракон и Жемчужный дракон.

Однажды четыре дракона поднялись из моря и полетели в небо, где стали кружить и нырять в облака. Вдруг Жемчужный дракон зарычал и показал на землю. Три других дракона посмотрели вниз, туда, куда указывал Жемчужный.

Они увидели множество людей, которые раскладывали на земле жертвоприношения и жгли благовонные палочки. А одна старуха, встав на колени на голой земле, прижимала к себе худенького мальчика и кричала:

– Господин наш на небесах, пошли нам дождь, чтобы дети наши не умерли с голоду.

Драконы увидели, что рисовые поля высохли, побеги пожелтели, а деревья сбросили листья и стояли, словно черные скелеты. Было ясно, что дождя не было уже очень давно.

– Какие они худые и слабые, эти люди, – сказал Желтый дракон. – Они умрут, если не пойдет дождь.

Остальные драконы согласились с ним.

– Идемте к нашему Императору, попросим у него дождя, – предложил Длинный дракон и взмыл в облака. Они полетели к далекому небесному дворцу Императора.

Всемогущий Император не слишком обрадовался бесцеремонному появлению четырех драконов.

– Как вы смеете прерывать меня, когда я занимаюсь делами неба и земли и всего сущего? Возвращайтесь в море и ведите себя тихо!

– Но, Ваше Величество, побеги риса пожелтели, люди умирают с голоду, – сказал Длинный дракон. – Пожалуйста, пошлите им дождь.

Императору хотелось вернуться к своему полуденному отдыху, поэтому он сделал вид, что соглашается.

– Ну хорошо, – сказал он, – летите в море, а завтра я пошлю людям дождь.

– Спасибо, Ваше Величество! – хором сказали драконы и, радостные, полетели обратно на землю. Император приказал тысяче небесных фей петь его любимую колыбельную, зевнул и уснул.

Прошло десять дней, но ни капли дождя не упало с неба. У людей совсем не осталось еды. Они питались сухой травой, обдирали кору с деревьев, сосали камни и жевали сухую глину.

Четыре дракона поняли, что Императора интересует только его собственное благополучие. К счастью, Длинный дракон, посмотрев на огромное Восточное море, кое-что придумал.