Конечно, его высочество тут же заслонили, менестрелю нацелили в нос несколько луков и копий и поинтересовались, кто таков и куда путь держит. Хотя и так видно было.

Ну, кто еще кроме менестреля?

Потрепанная куртка украшена блестками и нашивками, за спиной старый кожаный мешок, в котором брякает что-то, подозрительно похожее на бубен, поверх него привязана гитара, русые волосы растрепаны, а улыбка наглая и веселая.

И стесняться или бояться менестрель не собирался. А вместо этого отрекомендовался – Анри, менестрель. Иду с севера на юг, говорят, там теплее и платят больше. А вы, господа, куда?

На битву с драконом?

А с вами можно?

Я потом обещаю честно воспеть героизм победившей стороны! В балладах, канцонах, сагах – жанр на усмотрение заказчика.

Оплата?

Кормежка и доставка до подножия гор. Обузой не буду, все ж таки высокородных господ надо развлекать по вечерам. Прочему бы и не моими скромными песнями?

Барон был слегка недоволен, но принц согласился.

Еще через пару дней отряд опять пополнился. На этот раз к нему присоединились люди графа де Ланьи, который тоже шел по горам с надеждой обнаружить дракона. И еще несколько авантюристов-одиночек. И даже одно чудо в перьях – сын купца, который твердо решил спасти принцессу и с этой целью сбежал из дома. Папа-то был категорически против таких планов, приземленно считая, что сыну надо бы разбираться в качестве ткани да ругаться с поставщиками. А геройства стоит оставить героям, тех уже все равно не вылечишь.

В итоге сын украл у папы аж шесть золотых монет и кое-как, с горем пополам, добрался до гор. Остатка денег хватило на скудные припасы и ишачка, который в горах не уступал королевскому скакуну, а то и был удобнее – ибо мельче и маневреннее.

Над романтическим дурачком посмеялись, но к отряду примкнуть разрешили. Дракон же!

Крупный. Опасный. И может быть, этот сожранный сын купца пойдет рептилии вместо принца? Или графа? Кто его, ящера, знает, с его вкусовыми предпочтениями.

Процессия двигалась по горам, ориентируясь на дракона.

А мерзкий ящер особо и не скрывался.

Рептилия прилетела, как и обычно, на кормежку. И трактирщик лично решил подать огнедышащей твари ее обед. Притащил туши, разложил на траве и затеял светскую беседу, стараясь не глядеть на зубы и когти.

– А вот вы, ваша милость, и не знаете, что вас опять воевать идут.

Дракон шевельнул когтями. Мол, пусть идут.

– Да еще какой отряд большой. Барон Картан хотел один идти, а тут и принц Абель с гвардией подошел. Вот они и объединились.

Дракон чуть склонил голову. Мол, говори, говори…

– А еще мне доподлинно известно, что им маг какие-то противодраконьи стрелы нашептал. Или зачаровал. Так что вы б поосторожнее, ваша милость. Не хочется выгодного клиента терять.

Дракон кивнул и задумался о чем-то своем.

Трактирщик тоже решил, что его миссия выполнена. Предупредил?

Имеющий уши да услышит. А коли ни ушей, ни ума… но к дракону это не относится. Умный хищник.

Замок барона Картана был хорошо укреплен. Высокие стены, котлы со смолой на стенах, камни, требушеты и даже одна катапульта… дорогая, собака, но дело того стоило!