Заговор-с.

Не удался план по простой причине. На конюшне в этот миг спал после успешного обольщения служанки тот самый Рене Астинари. С деньгами у провинциала было худо, с ночлегом тоже, а потому – где б ни выспаться? Почему бы и не на конюшне? Зато потом до гвардии недалеко идти…

Шум разбудил Рене, посмотрел он на происходящее, да и вмешался. Злоумышленников было малым не десять человек, он один… глаза он тогда и лишился. И на ногах не стоял, когда последнего уложил, маги потом месяц его вытягивали.

А вот любовь и уважение девочки, равно как и ее родителей, приобрел. И когда Азалия стала взрослой, она так и заявила родителям, что хотела бы выйти замуж по своему выбору. Но…

Принцесса ведь. А им замуж можно выйти только по выбору, наиболее выгодному политически. За самого породистого жениха, а никак не за Кривого Грифа, пусть даже он искренне влюблен в принцессу и предан короне. Тут деньги, титул, влияние…

Дело казалось безнадежным, когда Азалию попытались похитить еще раз. Уже в семнадцать лет.

– Говорят, – рассказывала Азалия, поигрывая тяжелой золотой вилкой, – что в нашем роду был дракон. Откуда он там взялся? Ну, это государственная тайна. Ее я тебе не расскажу, но что был – точно. Превращаться может не каждое поколение, и от чего это зависит – мы не знаем. Кстати, если бы такое было у Абеля, мне пришлось бы выйти за него замуж. Но мне повезло, Абель был на редкость бесталанным, как и его приятели. А теперь представь себе: охота, скачка…

Принцесса не любила охоту, но с радостью пользовалась возможностью избавиться от свиты и побыть одной. Там-то ее и подстерегли.

Герцог Рексгольм-младший и трое его друзей, решивших кардинально разобраться с вопросом престолонаследия. А что, Рексгольм уговаривает, остальные держат, чтобы принцесса не вырвалась, а потом у девушки все равно не останется выбора. Куда ей, обесчещенной?

Отец погневается, да простит. И быть герцогенку королем.

Азалия так просто сдаваться не собиралась. Пыталась отбиться, даже тяжело ранила одного из молодых подлецов, но в итоге ее все равно скрутили.

И – проснулась кровь.

– Говорят, что у нашей прабабки она также проснулась в момент опасности. Когда убивали ее любимого.

– Была она белая и пушистая, а стала черная и чешуйчатая? – Анри уже позабыл и про титулы, и про звания, интересно было так, что аж за ушами свербело!

– Белая и чешуйчатая, а так все верно.

– И в королевском роду…

– А вот это – секрет короны. Могу рассказать, но из темницы тебе тогда не выйти. Хочешь?

– А так меня отпустят?

– А почему нет? Если пообещаешь рассказывать эту историю так, как нужно мне.

Анри подумал – и пообещал. А что, дело-то житейское, да и история интересная!

Принцесса только улыбнулась, понимая, что менестрель уже согласен. А и расскажет он правду – кто ему поверит?

Принцессы не бывают драконами, это ж все знают!

– А потом мы с Рене сели и крепко подумали. Я его люблю, это верно. И он неглупый, серьезный, меня любит. Почему бы нет? К тому же… вот ты бы согласился жениться на драконице?

Анри подумал. И покачал головой.

– Высока, конечно, честь…