– Да, собственно, ничего из ряда вон выходящего не случилось. Да, я выиграл. Но разве это так уж редко случается?

– Скромничаешь?

– Ага, – дедуля самодовольно улыбнулся и пригладил свою бородку. – Хотя твой аспирант – не такой уж слабый игрок. Если он научился префу всего неделю назад, то его ждет великое будущее. Из него выйдет настоящий гроссмейстер.

– Ариша, ну не томи меня, выкладывай детали!

– Какие там детали, – дед, интригуя меня, вновь пожал плечами, – по существу, настоящая игра пошла, только когда ты ушла. До этого была разминка. Надо сказать, манера игры у Шурика своеобразная. Стас сказал потом, что у него почерк шахматиста, который старается следовать изученным алгоритмам, пригодным для той или иной ситуации. А этих самых алгоритмов в его голове – множество. Можно подумать, у него в этой самой башке установлен компьютер! Но как только расклад получался нестандартным, его комп зависал. Ну, зачем воду переливать из пустого в порожнее? Вот сорок пять кусков, забирай и распоряжайся им по своему усмотрению. Пять штук, извини, я взял на накладные расходы...

– То есть Сашка проиграл пятьдесят тысяч и запросто вынул эти деньги из своего кармана?!

– Ну, наличкой-то он был небогат, но разве зря при входе в казино стоит банкомат?

– Ясно: значит, Шурик предусмотрительно взял с собой пластиковую карту. Заранее знал, что будет играть!

– Похоже, что так. Конечно, с деньгами он расстался без особой радости, но думаю, резервы у него еще остались...

– Хочешь сказать, он еще не раз придет в казино, чтобы попробовать отыграться?

– Не уверен. – Дед лукаво прищурился, и я поняла, что он оставил на десерт нечто пикантное. – В самый кульминационный момент в казино пожаловал Петрович...

– Подожди, подожди, это Ксюшин отец, что ли?

– Он самый!

– Ариша, скажи: это ты позаботился о том, чтобы Петрович застукал своего несостоявшегося зятя в этом злачном месте?

Дед скромно потупил взгляд и сказал:

– Да, есть за мной такой грешок. Но не мог же я отказать себе в таком маленьком удовольствии? Петрович пришел вовремя. Сашка как раз начал юлить, пытался отсрочить оплату долга, но, увидев своего старого знакомого, предпочел расплатиться и поскорее покинуть казино.

– Так они не разговаривали?

– Ну, обменялись двумя-тремя фразами. Но я могу только догадываться, о чем шла речь.

– Я тоже. Наверное, Петрович сказал – какое счастье, что его Ксюша не связала свою жизнь с картежником, ловко прикидывающимся научным работником! А Сашка в ответ проблеял что-то невнятное.

– Примерно так. Ну что, Полетт, я на все твои вопросы ответил?

– Почти. Скажи, Ариша, вы все шулерские приемчики против Сашки использовали?

– Лично я изо всех сил старался играть честно. Но вот Стас в натруску тасовал колоду, поэтому знал прикуп, да и представлял заранее, у кого какой снос. Что касается Николая Иваныча, то тот грешил врезкой.

Я, конечно, не очень четко представляла себе, что конкретно стоит за этими шулерскими приемчиками, но поняла: без тонких манипуляций дело не обошлось.

– Дедуля, я надеюсь, Сашка ничего не заметил?

– Разумеется, нет. Мы же не шулерили постоянно! Понимали – зарываться нельзя. Сначала играли втемную, прощупывали аспиранта, а уже потом раза два или три пришлось задать свое течение розыгрышам. Я думаю, по большому счету, Жупанов заплатил деньги за участие в красивой и квалифицированной пуле. Думаю, он еще долго будет хранить воспоминание об этой игре. Все, что происходит впервые, надолго врезается в подкорку. Это как первое свидание, первый поцелуй и так далее...